离开野骆驼井后，队伍在戈壁中又艰难行进了两日。
白日的酷热与夜晚的严寒交替折磨着每个人的身心，干渴虽因备足了水而缓解，但疲惫和伤痛却伴随着大家。狼群袭击的阴影尚未完全散去，每个人都紧绷着神经，警惕着可能从任何方向出现的危险。
然而，出乎意料的是，这两日竟异常平静。除了呼啸的风沙和偶尔掠过头顶的秃鹫，再未见“一阵风”马贼的踪影，连沙漠狼也仿佛销声匿迹。这种反常的平静，反而让经验丰富的巴图长老和萧逐渊心中更加不安。
“事出反常必有妖。”休息时，巴图长老捻着胡须，眉头紧锁，“‘一阵风’那伙人，睚眦必报，绝不会轻易放弃。老夫担心，他们是在前面憋着什么坏。”
顾青舟靠在一块风化的岩石上，闭目养神，闻言淡淡道：“或许，是他们知道，前面有更省力的法子等着我们。”
萧逐渊目光一凝：“顾兄的意思是？”
顾青舟睁开眼，望向东南方向：“再往前，就该出戈壁，进入陇西地界了。那里虽属朝廷管辖，但边界地带，势力错综复杂。睿亲王若想拦截我们，那里是最后的机会，也更容易动用官面上的力量，给我们安上莫须有的罪名。”
王劲一听就炸了：“他敢！俺们手里有他谋反的证据！”
“证据需要人能带回去才算数。”顾青舟语气平静，“若我们被扣上‘叛国’、‘勾结西域’的帽子，就地格杀，那些证据，谁又说得清是真是假？”
这话让所有人都沉默了。的确，在权力斗争的漩涡中，真相往往敌不过强权。
时若正在给一个伤口有些发炎的士兵换药，听到这里，轻声道：“那我们能否绕开官道和主要的关卡？”
巴图长老摇头叹息：“夫人，陇西边界线很长，但适合大队人马通行的关口就那么几个，都有驻军把守。除非我们化整为零，分散潜入，但那样风险更大，而且会长和萧大人目标太明显……”
阿月咬了咬下唇，脸上闪过一丝决绝：“实在不行，我就亮明商会会长的身份，要求面见陇西节度使！商会与陇西官府素有往来，我就不信他们敢光天化日之下对我不利！”
“不可！”萧逐渊和巴图异口同声地反对。
巴图急道：“会长，葛里既然叛变，商会内部情况不明，您贸然现身，无异于自投罗网！谁知道陇西官府里有没有被睿亲王收买的人？”
萧逐渊也沉声道：“阿月会长，你的安危关系到西域商路的稳定，绝不能冒险。此事还需从长计议。”
气氛一时有些凝滞。前有堵截，后有追兵，似乎陷入了死局。
一直沉默的阿里木，忽然怯生生地开口：“那个……长老，大人，我……我好像知道一条路，或许能绕开主要关口……”
所有人的目光瞬间集中到他身上。阿里木被看得有些紧张，结结巴巴地说：“是……是我爹以前带我走过一次。那是一条废弃的‘盐道’，早年私盐贩子走的，非常隐蔽，知道的人极少。就是……就是路很难走，要穿过一片叫‘魔鬼城’的雅丹地貌，那里地形复杂得像迷宫，而且……听说不太平。”
“魔鬼城？”王劲咧了咧嘴，“这名字听着就邪性！”
顾青舟却来了兴趣：“说说看，怎么个不太平法？”
阿里木努力回忆着：“我爹说，那地方风大的时候，会发出各种怪声，像鬼哭狼嚎。而且……好像有什么东西住在里面，他当年带着商队路过，晚上守夜的人莫名其妙就少了两个，生不见人死不见尸，连声惨叫都没有……”
几个年轻士兵听得脸都白了。
萧逐渊与顾青舟交换了一个眼神。比起已知的、由睿亲王控制的官道关卡，这条未知的、充满诡异传说的废弃盐道，虽然同样危险，但至少主动权更多地掌握在自己手里。
“就走盐道！”萧逐渊拍板决定，“再险恶的自然环境，也比人心叵测要好对付。”
计议已定，队伍在阿里木的带领下，再次偏离了相对好走的路线，折向东北方向，朝着那片被称为“魔鬼城”的雅丹地貌群前进。
越靠近魔鬼城，地貌越发奇诡。无数被风沙侵蚀的土丘、石柱林立，形态千奇百怪，有的像残破的城堡，有的像狰狞的巨兽，有的又像森然的墓碑。穿行其间，仿佛置身于一座巨大而荒凉的废墟。风穿过这些天然的石窟和缝隙，果然发出各种凄厉呜咽的声响，时而如泣如诉，时而如万马奔腾，听得人毛骨悚然。
“都跟紧了！千万别走散！”阿里木走在最前面，声音在怪石间回荡，显得有些空洞，“这地方看着都一个样，走丢了可就真找不回来了！”
王劲紧紧跟着阿里木，嘴里念叨着：“俺的娘诶，这地方比迷踪林还邪乎……”
时若看着两侧光怪陆离的景观，心中虽也有些发毛，但更多的是一种对自然造物之奇的惊叹。她注意到一些岩石上有模糊的壁画痕迹，似乎描绘着古老的祭祀场景，但风化得太严重，已难以辨认。
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