刑部衙门的青石板路被晨露打得湿漉漉的，映着初升的日光。时若走在前面，萧逐渊落后半步相陪，两旁官员胥吏垂首肃立，鸦雀无声。
下官刑部侍郎李文远，恭迎萧夫人。一个身着绯色官袍、面容清癯的中年官员上前行礼，语气恭敬却透着疏离。他是刑部左侍郎，尚书抱病期间暂代部务。
李侍郎不必多礼。时若微微颔首，声音清越，既入刑部，便按部里的规矩来，唤我时司直即可。
李文远眼底闪过一丝讶异，从善如流：是，时司直。请随下官来，您的值房已经备好。按惯例，为您配了一名书吏，负责记录验状、整理案卷。
值房在刑部衙门的东侧，是个一明两暗的套间。外间摆着书案和会客的桌椅，里间是休憩之所，另有一间专门辟出来的验房。一个约莫二十出头、面容清秀的年轻书吏正垂手侍立在外间，见到时若进来，连忙躬身行礼：下吏宋砚，见过时司直。
这位宋书吏在刑部当差三年，对部中事务颇为熟悉。李文远介绍道，时司直有何需要，尽管吩咐他。
有劳李侍郎费心。时若对宋砚微微颔首，往后要麻烦宋书吏了。
送走李文远和萧逐渊，时若在书案前坐下。宋砚立即奉上热茶，动作利落却不失恭敬。书案上堆着小山般的卷宗，散发着陈年墨迹和灰尘混合的气味。
这些是部里近年积压的疑难案卷。宋砚轻声解释，李侍郎吩咐，请司直先熟悉部务。
时若随手拿起最上面一本，是去岁一桩悬而未决的富商暴毙案。她正要细看，窗外隐约传来压低的议论声。
啧，女人家家的，不在后宅相夫教子，跑来刑部凑什么热闹。
少说两句，人家可是陛下亲封的......
哼，谁知道用了什么手段......
声音渐渐远去。宋砚面色微窘，低声道：司直莫要在意，部里有些人......
无妨。时若面色不变，继续翻看卷宗。这样的反应，早在意料之中。
午时刚过，值房外忽然传来一阵骚动。一个衙役慌慌张张地跑来：时、时司直！不好了！城南永平坊发现一具尸体，京兆府的人看了说是自尽，可死者家属闹到刑部门口了，说是有冤情！李侍郎让您......让您去看看。
来了。时若放下卷宗，神色平静：宋书吏，带上验状簿，随我去现场。
宋砚立即取来文房四宝，快步跟上。
永平坊是城南的贫民聚居之地，狭窄的巷道里挤满了看热闹的百姓。尸体停在一处破败小院的厢房里，是个二十出头的年轻书生，名叫陈明。脖颈上一道深深的勒痕，房梁上还挂着半截麻绳。
分明就是自尽！京兆府的仵作是个满脸不耐烦的老头，穷书生科考失利，一时想不开，有什么好查的！
我儿不会自尽！一个头发花白的老妇人扑在尸体上痛哭，他前日还说要再去书院苦读，怎会突然寻短见！
时若没有理会争吵，先净了手，取过三炷香，在尸体前郑重一拜，这才戴上自制的手套，开始验尸。宋砚立即铺开验状簿，研墨准备记录。
验：死者陈明，年约二十，尸身完整......时若一边检查，一边清晰口述。她先查看了死者脖颈的勒痕，又仔细检查了十指指甲。
死者指甲缝干净，并无挣扎时可能留下的麻绳纤维或皮屑。她声音平稳，勒痕走向单一，并无试勒痕迹。
老仵作嗤笑：这能说明什么？
时若没有回答，继续检查。当她扳开死者的嘴时，动作微微一顿。随即取出银探针，在咽喉深处轻轻刮取。
你要干什么！老仵作叫道，亵渎尸体可是大不敬！
验尸查案，正是为了还死者公道，何来亵渎之说？时若语气淡然，将刮取物放在白瓷盘中，滴上特制的药水。片刻后，一些极细微的深色颗粒显现出来。
这是......旁观的李文远不知何时也赶到了现场，忍不住上前。
灶底灰。时若抬头，目光锐利，死者咽喉深处有大量灶底灰。若是自缢身亡，气息断绝极快，不可能吸入这么多灰尘。
她转向老妇人：令郎可有什么仇家？
老妇人愣了片刻，突然想起什么：前几日......前几日他与人争执过，说是撞见邻街的张屠户往肉里掺泥沙！
案件当即移交刑部。不出半日，那张屠户就在赌场被抓获，对杀人罪行供认不讳——原是陈明要告发他，他便趁夜将人勒死，伪造自缢现场。
消息传回刑部，原本窃窃私语的值房顿时安静下来。几个原本抱着看热闹心态的主事面面相觑，都在对方眼中看到了惊异。
李文远再次来到时若值房时，态度明显不同了：时司直明察秋毫，下官佩服。只是......他欲言又止。
李侍郎但说无妨。
那张屠户......是睿亲王妾室的外甥。李文远压低声音，虽然睿亲王已倒，但其残余势力......下官是担心时司直的安危。
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