时若心念电转。钱宦官来此，很可能是送东西，并取走某物。窝棚内至少两人，其中一人可能来自西南，他们在争执，涉及纸张。此地不宜久留，必须尽快离开，以免被察觉。
她正欲示意差役缓缓后退，突然，窝棚的门帘猛地被掀开！一个高大魁梧的身影一步跨了出来，站在门口，似乎深深吸了口寒冷的夜气，随即警惕地四下张望。
月光恰好在此刻从云隙中透出些许，照亮了那人的侧脸——肤色黝黑，颧骨高耸，眼窝深陷，鼻梁挺直，绝非中原人面相！正是李文远此前描述的、可能与孙宦官之死有关的“魁梧外地客”！
时若屏住呼吸，将身体紧紧贴在枯树后的阴影里，连心跳都仿佛停滞。那魁梧汉子目光如电，扫过荒滩，在时若藏身的枯树方向略有停顿。时若甚至能感觉到那目光中蕴含的野兽般的警觉与凶悍。
千钧一发之际，远处河滩突然传来几声凄厉的野狗吠叫，打破了夜的寂静。魁梧汉子眉头一皱，似乎被分散了注意力，又朝狗吠方向看了一眼，这才转身回了窝棚，门帘落下。
时若后背已被冷汗浸湿。她不敢再有丝毫耽搁，向差役打了个极隐蔽的手势，两人借着野狗吠叫的掩护，以最轻最快的动作，悄然退离，一直退到更远处的废弃物堆后，才稍稍松了口气。
“立刻离开此地。” 时若低声道，声音带着一丝不易察觉的紧绷。那魁梧汉子的警觉性远超预期，此地绝非久留之所。
两人迅速循原路撤回与李文远约定的汇合地点。不久，李文远也带人返回，禀报钱宦官已径直回了甜水巷香烛铺，再无其他举动。
回到检视司时，天边已泛起鱼肚白。时若毫无睡意，屏退左右，只留李文远在值房内。
“西南边陲之人，身形魁梧，警觉凶悍，藏身北城荒滩窝棚。” 时若缓缓道，指尖无意识地在桌面上划动，“钱宦官深夜送取物品，与之接触。窝棚内有纸张翻动声、争执声。大人，此人所图恐怕不小。”
李文远脸色凝重：“孙宦官指甲缝的异色纤维，安仁坊外的陌生大脚印，红砖窑的新鲜踪迹，还有织造坊的火药……如今看来，很可能都与这伙人有关。他们盘踞京城，联络淑兰殿旧人，杀人越货，私储危险之物，究竟想干什么？”
时若没有立刻回答。她走到窗前，推开窗户。清冷的晨风涌入，带着破晓前特有的凛冽与生机。东方天际，一抹淡金色的光晕正在云层后隐隐透出。
“不管他们想干什么，”她转过身，眼中疲惫尽去，只剩下坚定与锐利，“都必须阻止。红砖窑是他们的巢穴，甜水巷是联络点，北城荒滩是临时藏身或交接处。那个西南来的魁梧汉子，是关键人物。”
“我们接下来该如何？”李文远问道。
“继续严密监视甜水巷和北城荒滩，但切忌靠近，尤其避开那魁梧汉子。红砖窑那边，增派人手，扩大监视范围，记录所有进出人员、车马特征，重点排查近日有无运送过袋装、箱装重物的痕迹。” 时若条理清晰地吩咐，“另外，设法查清那个西南汉子的具体来历。西南边陲部落众多，语言风俗各异，能说那种土语、且如此形貌的，范围应该可以缩小。去查近半年入京的西南商队、马帮、乃至……被发配或逃逸的土司部属。”
她顿了顿，补充道：“还有，将作监那边也不能放松。查王书吏，查可能流向不明的硝石硫磺。我怀疑，这伙人能在京城潜伏活动，必然有内部的接应或掩护。将作监，或许就是其中之一。”
李文远一一记下，正要离去，时若叫住了他。
“告诉所有参与此事的弟兄，”她语气凝重，“对手凶悍警觉，非比寻常。一切行动，以自身安全为上。没有我的明确指令，绝不可擅自行动，更不可与对方正面冲突。我们是在黑暗中搜寻火光的人，首要的是看清火光的所在，而非贸然扑上去。”
“属下明白！”李文远重重点头，转身大步离去。
值房内重归寂静，时若走到铜盆前，掬起冰冷的清水扑在脸上，彻骨的寒意让她精神为之一振。一夜奔波，虽险象环生，却终于拨开了重重迷雾的一角，窥见了暗流之下潜藏的狰狞轮廓。
对手来自西南，勾结内应，手段狠辣，目的不明。这已非简单的陈年旧账纠纷，而更像是一场精心策划且图谋甚大的阴谋。
她擦干脸上的水珠，望向窗外渐渐亮起的天空。晨曦将至，但真正的黑暗，或许才刚刚开始显露獠牙。检视司这盏新点的灯，能否照亮这愈发深沉的夜，犹未可知。
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