天擦黑的时候，萧逐渊的回信到了。
信很短，是惯用的暗语写的，时若对着灯看了两遍才完全明白。他说，人手已经备好，都是跟着他父亲在西北打过仗的老兵，嘴紧且手黑。另外，兵部那边他已经打了招呼，找了个“清点武库旧械”的由头，调了一队完全信得过的亲兵，明面上归检视司协查调用。至于京营的退役兵卒名册，他正让心腹暗中核对，但需要时间。
信末尾添了一行小字：“勿忧，安好。彼在暗，我亦在暗。”
时若看着那行字，指尖在粗糙的信纸边缘摩挲了两下。她知道他的意思——对方藏在暗处，我们也不必全都摆在明面上。萧家经营这么多年，暗地里的力量，该动用了。
她把信纸凑到烛火上，看着火苗一点点吞没字迹，化为灰烬。青穗刚好端着食盒进来，看见她烧信，没作声，只把几样清淡小菜和一碗粳米粥摆在旁边的小几上。
“夫人，多少用些。安禾送来的包袱在厢房，按您说的，验具、衣物、药丸，还有两柄贴身短刃都备好了。”青穗低声说着，瞥了一眼窗外黑沉的夜色，“外头起风了，怕是要下雪。”
时若没什么胃口，为了不让青穗她们担心，还是勉强拿起筷子，不过嘴里吃着粥，脑子里转的全是红砖窑的事——老邢那边还没新消息送回来，地形、人数、岗哨，一概不知。这种情况下突袭，跟蒙着眼往狼窝里跳没什么区别。
“李司直回来了吗？”她问。
“还没。不过刚才他手下一个小旗官来回话，说北城荒滩那边，窝棚里的西南汉子天黑后出去了一个，往南城方向去了，他们的人正跟着。”青穗顿了顿，“小旗官还说……那汉子走路的时候，腰侧鼓囊囊的，像是藏着家伙。”
时若手里的勺子顿了顿。南城？红砖窑就在南城外。是去报信？还是取货？
她放下碗：“让咱们的人盯紧，但别打草惊蛇。只要他不往城外跑，就先看着。”
话音未落，门外传来一阵急促的脚步声。紧接着，门被敲响，是李文远的声音，压得很低：“大人，下官回来了。”
“进来。”
李文远推门而入，他官袍下摆沾了不少泥点子，脸上带着疲惫，但眼睛很亮，透着兴奋和紧张。
“大人，”他顾不上行礼，急急道，“北城那个跟丢了。”
时若心一沉。
“但跟丢之前，我们的人看见他进了南城‘永利’赌坊的后门！”李文远语速很快，“那赌坊背景不干净，听说跟道上一些捞偏门的有关联。我们的人不敢跟进去，守在外面小半个时辰，没见人出来。后来赌坊里出来个醉汉，我们的人靠近他，套了两句话，那醉汉说……今晚赌坊后院‘有硬货要到’，管事的不让闲人靠近。”
硬货？
时若和青穗对视一眼。赌坊后院……红砖窑的货，会不会是先集中到这种鱼龙混杂的地方，再分散转运？
“还有，”李文远喘了口气，从怀里摸出个油纸小包，小心翼翼地打开，里面是些暗红色的、已经干涸的泥渣，“这是在荒滩窝棚附近新发现的脚印旁刮下来的。脚印很乱，但有一处特别深，像是拖着什么重物。这泥……下官看着，跟常见的黄土、黑土都不太一样，里头掺着点暗红色的砂粒。”
时若接过油纸包，凑到灯下仔细看。确实，泥土颜色发暗红，颗粒较粗，夹杂着棱角分明的小砂粒。她用手指捻开一点，放在鼻尖下闻了闻——除了土腥气，还有一股类似铁锈和某种矿物混合的沉闷气味。
这不是京城附近常见的土壤。京城周边的土，多是黄土或壤土，细腻，颜色偏黄。这种暗红色含粗砂的土……
“像是……窑土？”李文远试探着说，“烧砖烧陶的地方，有时候土质会变，而且用的土料也可能不一样。”
红砖窑。
时若心头一跳。如果窝棚的人鞋底沾了红砖窑特有的土，那几乎就能确定他们之间的联系。但还需要更确凿的证据，最好能拿到从红砖窑里直接带出来未被污染的土样做对比。
就在这时，窗外传来几声有节奏的鸟叫——三短一长，停一下，再两短。是萧家暗桩联络的暗号。
青穗立刻走到窗边，也模仿鸟叫回应了一声。不多时，窗棂被轻轻叩响。青穗开窗，一个黑影敏捷地翻进来，落地无声，是个一身短打的精瘦汉子，脸上抹了灰，看不清具体样貌。
他冲时若抱拳，声音沙哑急促：“夫人，邢爷让小的送信。红砖窑东侧半里有个废弃的土坯房，从那里能隐约看到窑口和一侧的棚子。窑口日夜有人守着，至少四个，带刀。棚子那边不清楚，但每隔一个时辰左右，有人换班，换班时会有短暂空隙。另外，今天后晌，有三辆骡车进了窑厂，卸下来的东西用油布盖着，形状……有长有短，像是木箱和桶。卸货的人动作很快，干完活就被赶进棚子里，没再出来。”
“窑厂里大概有多少人？”时若问。
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