武皇帝指尖摩挲着内卫呈上的那枚暗沉木珠。它质地非金非玉，触手冰凉，即便远离其源头，仍能感到一丝若有若无的阴寒气息缠绕其上，隐隐牵动着人体内潜伏的负面情绪——焦躁、阴郁、暴戾。太医署几位精研毒理、巫蛊的供奉与钦天监留守的官员联合查验后，得出了初步结论：此物绝非寻常饰品，其内里以秘法镂刻着极其细微的邪异符文，材质疑似采用西域某种能缓慢汲取生灵“负面精气”的“噬魂木”炼制，是施展高深诅咒或邪术的核心法器部件之一。
“噬魂木……核心部件……”武皇帝眼中寒芒闪烁。这意味着，刺杀沈青桐的杀手首领，绝非普通武夫，极可能是西域邪教中的重要人物，或其精心培养的死士！这枚木珠，是将朝中阴谋与西域邪术直接串联起来的关键物证。
“将此物纹样拓印，八百里加急传讯安西、北庭两大都护府，询问军中熟悉西域事务的将士、俘获的舌头，务必查明其具体来源、用途及所属势力！”武皇帝对寒梅下令，“同时，加派人手，暗中监视所有与西域胡商，尤其是经营香料、药材、奇异材质的商铺往来密切的官员，重点排查礼部主客司旧员、兵部职方司、乃至……鸿胪寺（负责外宾接待）相关人等！”
“是！”寒梅领命，身影悄然隐没。
…
朝堂之上，关于北庭灵生、明心封赏的争议，随着北庭都护府再次送来为二人及其部下请功的加急文书，以及兵部尚书态度坚决的当面陈情，终于彻底爆发。
这一日的常朝，气氛格外凝重。
兵部尚书手持玉笏，率先出班，声音洪亮，带着不容置疑的力度：“陛下！北庭游骑将军灵生、昭武校尉明心，自赴边以来，屡立奇功！前有肃清边境、斩获敌酋之功，今又有深入不毛、连破敌巢、缴获逆证之勋！其忠勇可嘉，其战功赫赫，实乃国朝年轻将领之楷模！北庭都护府数次请功，言词恳切，边军将士亦翘首以盼！若朝廷对此等功勋仍刻意打压，不予重赏，恐非但寒了北庭数万将士之心，更令天下忠勇之士齿冷！臣，恳请陛下，明察功过，重赏功臣，以正视听，以励军心！”
他话音落下，门下省给事中郑远立刻接口，言辞更为激烈：“陛下！风阁前番所拟封赏，于功不酬，于理不合！灵生将军累功至巨，岂能仅以散官虚衔打发？明心校尉勇冠三军，重伤初愈即再立新功，赏金五十何其薄也！此非赏功，实为罚过！臣不知风阁秉持何心，竟行此亲者痛、仇者快之事！臣再次封驳前诏，请风阁依制重拟！若风阁执意如此，臣只好将此事原委，公告朝野，请天下士人公断！”
这番话说得极其不客气，几乎是直接指责风阁内史崔明堂徇私枉法，打压忠良。
崔明堂面色铁青，出班奏对，他不能直接否认战功，只能从其他方面找补：“陛下明鉴！灵生、明心之功，臣等岂敢抹杀？然赏功亦需有度，需考量资历、需平衡各方。灵生年纪尚轻，骤登高位，恐非福泽；明心更是年少，赏赐过厚，易生骄矜。前番拟定封赏，正是出于砥砺贤才、保全功臣之深意。且国用维艰，赏赐亦需量力而行。郑给事中动辄以‘寒心’、‘公断’相胁，实乃危言耸听，非人臣之礼！”
他这边一开口，依附于他的御史台侍御史立刻出列表态，弹劾郑远“言辞无状，诋毁宰辅，扰乱朝纲”。另有吏部考功司郎中（崔明堂提拔）亦出言，强调官员升迁需按资历考功，暗示灵生、明心升迁过快，不合常规。
清流一派岂肯示弱？秘书监苏婉儿虽官职不高，但掌图书机密，此刻也抓住机会出言：“陛下！非常之时当行非常之法！边关浴血，岂能尽拘泥于资历常规？灵生、明心之功，乃实实在在打出来的，是用蛮酋首级和缴获的逆证堆出来的！若此等功绩尚不能得应有之赏，那我大唐赏功之制，岂非形同虚设？日后还有谁愿为朝廷效死？”
鸿胪寺卿（担忧边衅）也忍不住开口：“陛下，北庭战功关乎边境安定，赏罚分明，方能震慑不臣。若赏不及功，恐令河北藩镇轻视朝廷决心，反生事端。”
朝堂之上，顿时分为两派，一方以兵部、郑远、苏婉儿及部分中立官员为主，力主重赏；另一方以崔明堂及其党羽为主，竭力维持压低封赏的立场，双方引经据典，唇枪舌剑，争得面红耳赤。
新任右相李景隆左右看了看，咳嗽一声，出来和稀泥：“陛下，诸位同僚！灵生、明心之功，确需褒奖。崔内史考量资历，亦是为国惜才。不若……折中处理？灵生将军可授一实职军府统军（如折冲府都尉，正四品下至从四品上），明心校尉亦可擢升为致果校尉（正六品上武散官，较昭武校尉高一阶），赏赐酌情增加，如此既可酬功，亦不失稳妥？”
他这个提议，看似折中，实则仍偏向于压制，并未完全满足兵部和北庭都护府的期望。
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