北庭，云州城下，尸横遍野，血流成河。
持续三日三夜的疯狂攻防战，已将这座边陲雄关变成了吞噬生命的巨大磨盘。城墙多处坍塌，以血肉和沙袋临时填补；护城河早已被尸体和杂物填平；空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊气味。
突厥伪汗阿史那啜最初的五万大军，如今能战者已不足一万五千人，且人人带伤，士气低落到了极点。他们望着那面依旧在残破城头上飘扬的唐字大旗，眼中充满了恐惧与难以置信。
城头之上，北庭守军的情况更为惨烈。原本近两万的守军，如今还能站着的，已不足三千人，且个个带伤，疲惫欲死。甲胄破损，刀剑卷刃，许多人只是靠着意志力在支撑。
灵生左臂中了一箭，简单包扎后依旧挥舞长枪，他的声音早已嘶哑，只能以手势和眼神指挥。明心更是如同从血池中捞出来一般，身上大小创伤十余处，最重的一处刀伤几乎可见肋骨，但他依旧紧握着已经出现裂纹的马槊，眼神凶狠如狼，死死盯着城下的敌军。
“大哥……看来，咱们是要交代在这里了。”明心喘着粗气，靠在垛口上，看着城外再次缓缓逼近、但明显气势已衰的突厥军队。
灵生抹了一把脸上的血污，露出一口白牙，笑容带着惨烈与骄傲：“能拉着这么多突厥崽子陪葬，值了！父亲和秦帅的援军……或许就在路上了！就算等不到，也要让这些胡虏记住，大唐边军，没有孬种！”
“没有孬种！”残存的守军发出微弱却坚定的回应，纷纷握紧了手中残破的兵器，准备进行最后一次搏杀。
然而，出乎他们意料的是，突厥军队在推进到一箭之地外，竟然停了下来。阿史那啜在亲卫的簇拥下，远远望着城头那两个如同血铸的身影，脸色铁青，心中第一次生出了退意。
“大汗……儿郎们……实在打不动了……”一名部落首领带着哭腔说道，“这云州，简直就是地狱！那两个唐将，是魔鬼！”
阿史那啜看着士气涣散、面露惧色的部下，又看了看那如同铜墙铁壁般（尽管已残破不堪）的云州城，知道再打下去，即便能破城，自己的老底也要拼光了。到时候，别说南下劫掠，能否安全退回草原都是问题。
“鸣金……收兵。”阿史那啜几乎是从牙缝里挤出这几个字，充满了不甘与屈辱。他五万大军，竟被不到两万残兵打得损兵折将，狼狈不堪！这消息传回草原，他的威望将一落千丈！
清脆的鸣金声响起，突厥军队如蒙大赦，潮水般退去，只留下满地狼藉和无数同伴的尸体。
城头上，短暂的寂静后，爆发出劫后余生的、微弱却充满喜悦的欢呼。灵生和明心相视一笑，随即因脱力几乎同时瘫倒在地，被亲兵连忙扶住。他们守住了！以难以置信的意志和牺牲，守住了云州，守住了北庭的门户！
…
二、 长安：新朝波澜与暗流反击
就在云州血战暂告段落的同时，长安城，新君登基的波澜尚未平息，暗流便已汹涌而至。
太极殿大朝会。年幼的新帝端坐于御座之上，太后垂帘在后。王相、陆昭、郑远、苏婉儿等辅政大臣立于丹陛之下。
朝会伊始，气氛还算正常，主要商议前线军情（隐瞒了陛下驾崩和云州惨烈战况，只称陛下静养、北庭战事胶着）以及新朝初立的一些常规政务。
然而，当议题进行到部分因平乱和后续调整空缺的官职，尤其是几个油水丰厚或位置关键的肥缺时，一些人的心思便活络起来。
一名出身河东裴氏、任吏部侍郎的官员，率先出列，言语看似恭谨，实则绵里藏针：“启奏陛下、太后，王相。如今新朝初立，万象更新。然中枢各部、地方州府，多有员阙。当此用人之际，臣以为，当选拔德才兼备、熟悉政务之干吏，尽快填补，以免贻误国事。尤其如漕运使、盐铁副使等职，关系国库命脉，更需谨慎。臣举荐……”
他口中报出的几个名字，无一不是与他裴氏交好或本身就是世家子弟。此举立刻引来了其他派系官员的不满。
紧接着，一位与已故宇文拓有旧、现担任工部尚书的官员也出列，看似公允地提议：“裴侍郎所言甚是。然臣以为，选官当唯才是举，不应拘泥门第。如今国朝多难，正当破格任用有功之臣。譬如秦太尉麾下诸多将领，平乱有功，勇武过人，或可转任地方，历练政务，以备将来大用。”
这话看似在捧秦啸岳，实则暗藏祸心。将不善政务的武将安排到地方关键职位，既可能造成行政混乱，又能分散秦啸岳在军中的力量，还能挑起文官集团对武将涉政的警惕。
一时间，朝堂之上，各方势力借着“选官用人”的由头，或明或暗地开始角力，互相攻讦，举荐私人，隐隐有将新朝第一次大朝会变成分赃大会的趋势。清流官员如郑远、苏婉儿等人面露忧色，屡次出言试图将话题引回正轨，但收效甚微。
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