这一日，灵生率领其“跳荡营”在外巡哨，于金山南麓一处戈壁滩，发现了一支形迹可疑的马队。这支马队并非黠戛斯人打扮，反而更像西域商人，但其护卫却个个精悍，马术精湛，且携带的货物中，隐隐有金属碰撞之声。
灵生胆大心细，并未打草惊蛇，而是率人远远吊着，同时派人火速回报庭州。明心接到消息，与秦峻、李光弼分析后，认为此队极可能就是为大食与黠戛斯牵线搭桥、输送违禁物资的秘密商队！
秦峻当机立断，命李光弼率主力骑兵正面压上，造成大军清剿的态势，吸引对方注意。同时，命明心与灵生，各率一队精锐，利用对地形的熟悉，分别从两翼包抄，断其退路，并伺机擒拿首脑。
战斗在戈壁滩上骤然爆发。那支马队的护卫果然训练有素，抵抗顽强，其使用的弯刀与弓箭，也带有明显的大食风格。李光弼正面进攻承受了巨大压力。关键时刻，明心率队从侧翼杀出，他并不与敌人硬拼，而是指挥手下以弓弩远程袭扰，专射马匹，打乱其阵型，并不断以言语攻心，瓦解其斗志。
而灵生则如同猎豹般，率领跳荡营中最悍勇的士卒，从另一侧悄无声息地摸近，直扑被重重保护的核心马车！他们动作迅猛，悍不畏死，瞬间撕开了护卫的防线。灵生一马当先，跃上马车，长剑挑开车帘，里面坐着的，并非商人，而是一个身着白袍、神色惊慌的大食人，其身边还有一个装满金银和……几张绘制着北庭边防简要地图的皮囊！
人赃并获！此战，不仅截获了送往黠戛斯的又一批物资，更擒获了大食方面的重要联络人员，获得了其插手北庭事务的直接证据！
消息传回长安，朝野振奋。景和帝下旨褒奖北庭将士，明心、灵生因功分别晋升，其在军中的威望日益高涨。然而，大食的正式介入，也让帝国的西北边陲，面临了新的、更强大的战略压力。
岭南这边，陆昭一行历经艰难，终于抵达了“忘忧谷”的入口。那是一片被浓得化不开的白色瘴气笼罩的山谷，谷口怪石嶙峋，如同张开的巨口，隐隐有异香飘出，与“梦蝶魂”的气息有几分相似，却更加浓郁和……危险。
“就是这里了。”安嗣业指着那翻滚的瘴气，脸上带着恐惧，“祖训说，入此谷者，必被幻象所迷，永堕梦境。”
陆昭凝神感应，沉声道：“此地气场混乱，阴阳颠倒，瘴气中更混杂着强烈的致幻物质与……一股阴邪的精神力量。大家紧守心神，跟在我与夫人身后。”
他率先踏入瘴气之中，周身泛起淡淡的金色光晕，将靠近的瘴气逼开尺许。沈青桐紧随其后，绿色生机灵力护体，同时将特制的解毒丹分发给众人。
一入谷中，周遭景象骤变。原本的山石树木扭曲起来，时而化作狰狞鬼怪扑来，时而变成金银珠宝铺满前路，时而出现早已逝去的亲人呼唤……各种光怪陆离的幻象，疯狂地冲击着每个人的感官。
阿豹手下的土兵虽勇悍，却也难以完全抵御，不时有人中招，或痴笑，或痛哭，或挥刀乱砍。全靠陆昭以清心咒印稳定大局，沈青桐以金针和药物及时救治，才未造成严重损失。
然而，越往深处，幻象越发真实可怕。甚至连陆昭与沈青桐，也开始看到一些属于他们内心深处的、不愿触及的画面……山谷的最深处，等待着他们的，究竟是什么？
…
岭南忘忧谷，瘴气迷幻，危机四伏，陆昭夫妇率队艰难前行，直面内心与外在的双重考验。北庭戈壁，明心灵生联手建功，挫败大食与黠戛斯的秘密交易，却也引来了更强大的对手。帝国的南北两端，同时面临着不同形式的严峻挑战。而隐藏在这所有事件背后的那只黑手，似乎也即将露出它狰狞的面目。
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