“准。”景和帝道，“此外，永王前番所提鸿胪寺随行之事，虽未准，然其心或亦为公。郑卿可稍加安抚，勿使宗室离心。”
“老臣明白。”郑远躬身。他深知平衡之道，既要在原则问题上寸步不让，也需在细节上稍作妥协，维持朝堂表面和谐。退朝后，他亲自去永王府拜访，谈及西域风情，并暗示未来或有借重鸿胪寺之后，永王见郑远给足面子，心中芥蒂也消解不少。郑远以其高超的政治手腕，悄然化解了潜在的矛盾，将主要精力集中于支持西行与稳定内政。
陆明心与沈灵生的先锋队，在经历了海市蜃楼的虚惊后，终于再次抵达黑水戍古矿。这一次，他们做了更充分的准备，携带了更多照明与挖掘工具，决定对矿洞进行更彻底的搜查。
在之前发现结构图残片的那个矿室深处，他们清理开一堆坍塌的碎石后，意外地发现了一条被掩埋的、向下的狭窄支巷！巷道幽深，寒气逼人。陆明心令大部在外警戒，自己与沈灵生带着数名好手，点燃更多的火把，小心翼翼地深入。
巷道蜿蜒向下，似乎通往山腹深处。空气中那股奇异矿石的能量残留愈发明显。终于，他们抵达了一个更为隐秘的地下石窟。石窟中央，并非矿石，而是一个人工开凿的、约丈许方圆的石台！石台表面，刻满了与那兽皮结构图上类似的、但更为复杂繁奥的符文！而在石台中心，有一个明显的、与结构图上“钥匙”形状完全吻合的凹槽！
“这里……像是一个……小型的祭坛，或者测试装置的地方！”沈灵生抚摸着那凹槽，感受着其中残留的微弱能量波动，震惊道。
陆明心仔细勘察石台四周，在边缘处又发现了几片更大的兽皮图残片，上面描绘的似乎是整个装置的能源传导路径以及……一种利用星辰之力进行定位校准的辅助阵法！
“看来，那些人不仅在这里研究钥匙，还在此地尝试模拟或者测试装置的某些功能！”陆明心将新发现的残片与之前获得的拼合，整个装置的结构和原理似乎又清晰了一分。他们小心翼翼地拓印下石台上的所有符文和新发现的图形。
当陆明心将黑水戍的新发现通过信鸽传回正在西行途中的陆昭手中时，陆昭与沈青桐的队伍，也已越过苍茫的戈壁，看到了远方天际那连绵起伏的雪山轮廓——那是葱岭的余脉，真正的西域门户就在眼前。
看着儿子信中的描述和新拓印的符文，陆昭对那远古装置的了解又深了一层，但心中的紧迫感也更强了。敌人不仅走在前面，而且显然对装置的研究更为深入。
“加快行程，务必在敌人完全启动装置前阻止他们！”陆昭下令。队伍的速度悄然提升。
沈青桐整理着沿途采集的药材，准备应对雪山严寒可能带来的疾病。她望着远处那仿佛连接天地的巍峨雪山，轻声道：“山雨欲来风满楼。昭，我感觉到，前面的路，不会太平了。”
陆昭握住她的手，目光坚定地望向西方那未知的旅途：“无论风雨，你我同在。”
驼铃悠扬，队伍如同坚定的溪流，义无反顾地汇入那片孕育着传奇与危机的广袤天地。真正的挑战，才刚刚开始。
…
西行队伍出玉门关，陆昭沿途勘察问俗，沈青桐行医施药，于胡杨驿发现弗林商人中毒痕迹，推断其行踪。北庭先锋陆明心、沈灵生沙漠遇海市蜃楼，明心冷静处置；于黑水戍古矿深处发现模拟祭坛及更多装置图残片，获悉敌人曾在此测试。长安朝堂，郑远定三策稳固后方，并安抚永王。陆昭夫妇得知先锋队发现，加快行程，逼近葱岭，深感前路艰险。
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