正月二十二，王家湾炼钢厂里热得像个蒸笼——不是天气回暖，而是那两座新加的平炉正烧到最旺的时候。
厂长何强站在三号炉的操作台上，脸上被炉火映得通红，手里捏着一根长柄取样勺，眼睛死死盯着炉内翻腾的金白色钢水。炉前工老秦抹了把额头上淌成小溪的汗，哑着嗓子问：“厂长，这炉……能行吗？”
“闭嘴，看火候！”何强头也不回，声音像绷紧的钢丝。
这是第七炉试验。前六炉，不是硫磷含量超标，就是合金元素烧损过度，炼出来的钢锭要么脆得像饼干，要么软得像泥巴。何强三天没合眼，眼珠子熬得跟炉火一个颜色。
炉内，钢水表面泛起特殊的火焰颜色——那是铬、钼等合金元素在高温下特有的反应。何强心里默数着时间，猛地一挥手：“加最后一批脱氧剂！准备出钢！”
长长的铁钎将合金料包推入炉内，钢水剧烈沸腾，火花四溅。又过了仿佛一个世纪那么长的五分钟，何强终于直起腰，声音带着不易察觉的颤抖：“出钢！”
钢水沿着出钢槽奔腾而下，注入早已准备好的锭模。暗红色的钢水在模内缓缓凝固，表面逐渐形成特有的蓝灰色氧化皮。何强抓起一把水淬过的钢屑样本，疾步走向旁边的简易化验棚。
棚子里，从瓦窑堡赶来的材料工程师周工已经等在那里。他接过样本，迅速进行火花鉴别、硬度测试和断口分析。显微镜下，金属组织呈现出细密的回火索氏体结构；断口呈细腻的银灰色，没有粗大晶粒和杂质偏析。
周工看了足足十分钟，终于抬起头，脸上露出如释重负的笑容：“成了，何厂长！这炉钢，按林主任给的指标——抗拉强度85公斤每平方毫米，延伸率18%，冲击韧性完全达标！是合格的中碳铬钼钢！”
操作台上传来压抑的欢呼声。何强一屁股坐在旁边的铁凳子上，这才感到双腿在发抖。他摸出烟袋，手抖得半天没点着。
荣克就是这时候进的厂。他刚从瓦窑堡过来送新的合金料，一进门就看见何强这副模样，打趣道：“老何，你这是炼钢还是炼仙丹？脸都快跟炉子一个色儿了。”
何强深吸一口烟，没理他的调侃，指了指那排正在冷却的钢锭：“第七炉，成了。告诉林主任，他要的特种钢，咱们能炼了。”
荣克这才收起笑容，走到锭模前。新出的钢锭还散发着逼人的热气，表面那层蓝灰色的氧化皮在厂房天窗透下的光里，泛着某种沉甸甸的光泽。他蹲下身，用手指关节敲了敲，声音清脆而坚实。
“好家伙……”荣克喃喃道，“这就是能造更厚装甲、更耐高压炮管的钢？”
“不止。”何强站起来，走到墙边挂着的一块小黑板前，上面密密麻麻写满了化学式和温度曲线，“林主任给了三个牌号：第一种是中碳铬钼钢，做坦克装甲和炮管；第二种是高强度弹簧钢，做火炮复进机和车辆悬挂；第三种是耐磨铸钢，做履带板和发动机关键件。”
他顿了顿，声音里透着疲惫也透着骄傲：“这三样，现在咱们都能炼了。虽然成品率还不到七成，但只要料够、时间够，一个月百来吨不是问题。”
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消息当天下午就传回了瓦窑堡。林烽正在和唐忠祥讨论覆铜钢弹壳量产后的质量波动问题，荣克风风火火闯进来，嗓门大得能把屋顶掀了：“林工！王家湾那边——成了！”
听完简要汇报，林烽立刻起身：“走，去看看。”
一行人骑马赶到王家湾时，已是傍晚。炼钢厂里灯火通明，两座平炉和原有的三座小转炉都在运转，叮当声、风机声、钢水奔流声混成一片钢铁的交响。何强正领着几个技术骨干在清理新出钢锭的表面，见林烽来了，只是点点头，继续手里的活儿。
林烽也不急，蹲在一旁看。等何强忙完一段，才开口：“第七炉的完整数据？”
何强从油腻的工作服口袋里掏出个笔记本，翻到某一页递过去。上面详细记录着每一炉的配料、温度、时间、化验结果和问题分析。林烽一页页翻看，看到第六炉失败的原因是“钼铁加入时机过早，烧损率达40%”，而第七炉调整后“烧损率控制在15%以下”。
“学费交得值。”林烽合上笔记本，“这七炉的摸索，比读十本冶炼手册都有用。”
何强这才露出点笑模样：“可不是嘛。头两炉炼废的时候，我心疼得睡不着觉——那些铬铁、钼铁，都是同志们用命从敌占区搞来的。后来想通了，不交学费，就学不会真本事。”
他领着林烽走到仓库区。那里已经整整齐齐码放了二百多吨新出炉的特种钢锭，像一座座深灰色的方碑。何强拍着最近的一块钢锭：“从腊月二十三到今天，一个月零两天，我们炼出了一千三百吨合格的特种钢。按现在的成品率，到三月底，还能再出八百吨。”
林烽的手指抚过钢锭冰凉的表面。那些钢锭沉默着，却仿佛蕴藏着某种即将爆发的力量。他转头问：“新加的两座平炉，运行稳定吗？”
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