列装仪式的激昂口号声犹在耳畔，钢铁巨兽的引擎轰鸣已从瓦窑堡基地的训练场，转向了更加贴近实战的广阔野外。张勇团长心里跟明镜似的：坦克再猛，也只是单个的“铁拳头”，要想在战场上砸开鬼子的坚固防线、碾碎敌人的反扑，必须和步兵的“筋骨皮肉”紧密结合起来，形成真正的钢铁与血肉铸就的移动长城。
于是，在获得上级协调后，张勇带领着他的装甲营（以先期抵达的十五辆坦克及乘员、保障人员为主），与附近驻扎的一支久经战火考验的八路军主力步兵团——独立一团三营，开始了首次步坦协同作战演练。演练场地选在了一片地形相对开阔、但又有沟壑和土坡的野外区域，模拟防守日军一个加强中队的进攻。
独立一团三营的营长姓孙，是个打起仗来不要命、带兵极严的老行伍，脸上有一道狰狞的弹疤。听说要和“新家伙”配合演练，他先是好奇地围着坦克转了好几圈，用力拍了拍装甲板，嘟囔着：“这铁王八，看着是挺唬人……可别光有样子，一打起来就趴窝，还得咱步兵兄弟拿命填。”
张勇也不恼，嘿嘿一笑：“孙营长，铁王八会不会趴窝，得拉出来遛遛才知道。不过咱这王八壳子硬，牙口也利，关键是看咱们怎么把这铁王八和你的步兵兄弟拧成一股绳！”
演练第一天，就闹出了不少“笑话”。
模拟防守开始，假设“敌军”炮火准备后开始冲击。张勇的命令通过车载电台（部分坦克配备，但数量有限）和旗语下达：坦克前出，利用地形和火力压制“敌”冲击队形，步兵随后跟进，肃清残存“敌军”，巩固阵地。
命令下达，十五辆坦克发出震耳欲聋的轰鸣，喷着黑烟，以楔形队形轰轰烈烈地向前开去。那气势，地动山摇，尘土飞扬，确实骇人。
可后面的步兵兄弟们有点傻眼。孙营长原本的计划是坦克推进一段，占据有利射击位置后，步兵利用坦克掩护和火力间隙，交替跃进。可没想到这些“铁疙瘩”一开起来，速度比想象中快（相对于步兵徒步），而且履带卷起的尘土遮天蔽日，呛得人直咳嗽，视线也受阻。
“跟上！都跟上！”孙营长挥舞着驳壳枪，在尘土中大喊。
步兵们扛着枪，背着弹药，深一脚浅一脚地在坦克碾出的杂乱车辙和漫天尘土中奋力奔跑，队形很快就有些散乱。
更麻烦的还在后面。当前方模拟出现“敌”机枪火力点时，坦克车长们按照训练，停车瞄准，轰轰几炮（空包弹或模拟声响）将其“摧毁”。这本是步坦协同中坦克为步兵扫清障碍的标准动作。但问题来了：坦克一停车，后面埋头猛冲的步兵差点撞到坦克屁股上；等步兵气喘吁吁地赶到坦克旁边，想依托坦克车身掩护观察、前进时，坦克又可能因为发现新目标，突然启动转向或者开走，把刚刚找到掩体的步兵又晾在了空地上。
一次演练间隙，一个满脸尘土的小战士对着坦克抱怨：“班长，这铁家伙咋回事？一会儿跑得比兔子快，一会儿又像老牛拉车不动弹，咱这俩条腿，跟不上它的铁轱辘啊！”
车里的坦克兵也很委屈，从舱盖里探出头：“兄弟，咱得听命令看敌情啊！敌情变了，车能不动吗？你们倒是给个准信儿，到底跟不跟，咋跟？”
孙营长和张勇凑到一块儿，两个都是直脾气，也不客气。
“老张，你们这铁家伙动静太大，尘土扬得老高，我的兵跟在后面吃土都吃饱了，还打啥仗？而且说停就停，说走就走，我的兵跟不上节奏！”孙营长抹了把脸上的灰。
张勇也挠头：“孙营长，坦克的优势就是机动和火力，不能总迁就步兵速度，那不成固定炮台了？可咱们配合确实有问题，我的车长们也不知道步兵到底在什么位置、想干什么，光靠旗语和偶尔的电台，信息不通啊！”
“得想个法子！”两人异口同声。
当晚，两支队伍的指挥员、骨干甚至普通战士代表，围坐在篝火旁，开起了“诸葛亮会”。没有上下级，只有如何打赢的共同目标。
“我看，得有个简单的信号，让坦克知道步兵跟没跟上，准备没准备好。”一个老兵提议，“比如，步兵拍两下坦克屁股，表示‘我们到位，可以继续前进’？”
“那坦克怎么告诉步兵它要动了？总不能也拍步兵屁股吧？”有人调侃，引起一阵哄笑。
“可以用手势！”一个机灵的坦克兵比划着，“比如，车长伸出拳头，表示‘停止，掩护’；伸出巴掌，表示‘准备前进’；伸出两根手指，表示‘注意左侧’……”
“光手势不行，尘土大或者距离远了看不清。”孙营长摇头，“咱们不是有几部步话机吗？能不能配到排一级，甚至班一级？让步兵班长能和最近坦克的车长直接通话？”
张勇眼睛一亮：“这个想法好！但咱们装备有限，不可能每辆坦克都和所有步兵班通上话。我看可以这样：手势近距离用，无线电中距离用（排长或指定联络员与对应坦克车长），再结合提前约定的信号弹或旗帜，远距离传递简单指令！ 形成‘手势+无线电+信号’的三重保险！”
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