第一百一十八章：兵临岛礁，初试锋芒
两个时辰的休整，对于刚经历了一场诡异血战的远征舰队而言，短暂得如同白驹过隙。海面上弥漫的甜腥致幻气息虽已消散，但硝烟、血腥与焦糊味依旧萦绕不散，混合着海水特有的咸涩，构成战争后特有的残酷气息。
将士们默默擦拭着兵刃上的污血，包扎着同袍与自己身上的伤口，将阵亡者的遗体小心收敛，用白布覆盖，整齐地排列在甲板上。肃穆与悲壮取代了初离津门港时的激昂，每一张年轻的或沧桑的脸上，都刻下了对战争残酷的深刻认知，以及一股被激发出的、更为坚韧的血性。
夜玄宸下令为阵亡将士举行了简短而庄重的海祭。他们的遗体将被火化，骨灰暂存，待凯旋之日带回故土。熊熊火光映照着将士们坚毅的脸庞，也照亮了前方依旧未知的航路。
“弟兄们不会白死。”夜玄宸立于船头，声音不高，却清晰地传入每一位将士耳中，“蓬莱已近，宇文皓欠下的血债，朕必亲手讨回！帝国的荣耀，需用敌人的鲜血来洗刷！”
没有山呼万岁，只有一片沉静的、如同即将喷发的火山般的肃杀。复仇的火焰在每一双眼中燃烧。
舰队重新编组，受损较轻的战舰在外围警戒，受损严重的“破浪号”等舰则由其他船只拖曳航行。在罗盘和修正后的海图指引下，舰队劈开染血的海浪，再次向东进发。
这一次，航程顺利了许多。那片诡异的迷雾仿佛真的随着深海阵眼的被毁而彻底消散，天空湛蓝，海风带着清新的气息，若非船体上留下的战斗痕迹和减员的哀伤，几乎让人以为之前的血战只是一场噩梦。
然而，所有人都清楚，这不过是暴风雨前的宁静。宇文皓绝不可能只在外围设下一道防线。
航行一日后，了望塔上传来了急促的警钟声！
“前方发现陆地！不……是大量岛礁！”
夜玄宸与一众将领立刻登上高处，极目远眺。只见海平线上，出现了一片星罗棋布的岛屿与礁石群。它们大小不一，形态各异，如同散落在碧玉盘上的黑色棋子。较大的岛屿上隐约可见葱郁的植被，而更多的则是光秃秃的、被海浪侵蚀得千奇百怪的岩石。
根据崔琰提供的残缺海图以及影卫拼死传回的信息，这里被标记为“千礁界”，是通往蓬莱主岛的最后一道，也是最危险的一道天然屏障。
“陛下，海图标注，这片礁群水道极其复杂，暗流汹涌，且多有天然迷阵。更有传闻，其中栖息着异种海兽，受宇文皓操控。”卫霆指着海图上一片密集的标记，神色凝重。
夜玄宸凝视着那片看似平静，却暗藏杀机的岛礁群，目光锐利如刀。“宇文皓必在此处设下重兵。传令，舰队减速，派出所有哨船，仔细勘探水道，标注暗礁。各舰进入最高战备状态，床弩、投石机随时准备发射！”
庞大的舰队在礁群外围缓缓停下，如同匍匐的巨兽，警惕地审视着猎物巢穴的入口。数十艘轻快的哨船如同离弦之箭，承载着最精通水性的水手和影卫，小心翼翼地驶入错综复杂的水道。
时间一点点过去，哨船不断通过旗语传回信息，描绘出一条相对安全的主航道。然而，这种平静并未持续太久。
“轰！”
一声巨响从礁群深处传来，伴随着冲天的水柱！一艘正在勘探的哨船，竟被水下突兀刺出的、布满苔藓的巨型石矛直接洞穿，瞬间解体！船上的士兵甚至连惨叫都未能发出，便已葬身海底！
“是机关！”众将骇然。
这仿佛是一个信号。刹那间，原本寂静的礁群沸腾起来！
“咻咻咻——！”
尖锐的破空声从四面八方的岛屿和礁石后响起！无数打磨锋利的石矢、淬毒的吹箭，如同疾风骤雨般覆盖向舰队外围的船只！这些攻击来自极其隐蔽的洞穴和石缝，角度刁钻，防不胜防。
“举盾！防御！”各舰舰长声嘶力竭地呐喊。
盾牌组成的防御阵线堪堪挡住大部分远程攻击，但仍有不少箭矢穿过缝隙，造成伤亡。更麻烦的是，这些攻击持续不断，仿佛礁石本身在向他们倾泻怒火。
“找到他们的发射点！投石机，覆盖射击！”卫霆怒吼道。
巨大的石块呼啸着砸向疑似藏有敌人的礁石和岛屿，碎石纷飞，一些隐蔽的射击点被摧毁，但更多的攻击依旧源源不绝。
与此同时，海面之下再次出现异动！数艘战舰的底部传来令人牙酸的刮擦声！
“海兽！是海兽在攻击船底！”
透过清澈的海水，隐约可见巨大的、形似鳄鱼却又披着厚重骨甲的生物，正用它们狰狞的头颅和利爪，疯狂地撞击、撕扯着船底的木板！龙牙战舰船底包裹了铜皮，尚能支撑，但一些运兵船和补给船的船底已经开始漏水！
“倒火油！用炸药！”水手们将火油倒入海中，引燃，试图驱赶这些皮糙肉厚的海兽。爆炸声在水下闷响，激起阵阵浪涛。
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