第一百二十章：虚实交错，血染秘径
黎明前的黑暗最为深沉，海天之间只剩下浪涛拍打礁石的单调声响。前锋岛上，一切都在寂静中紧锣密鼓地进行。
秦悍挑选的二十名斥候，连同那名自称阿礁的渔民，已准备就绪。他们换上紧身水靠，涂抹了防水的驱鲨药膏，携带了淬毒的匕首、小巧的手弩、用于攀岩的飞爪以及仅够维持两日的压缩干粮和清水。每一件装备都经过反复检查，确保万无一失。
夜玄宸亲自为斥候队送行。他没有多言，只是目光扫过每一张坚毅的面孔，最后落在秦悍身上，重重拍了拍他的肩膀。
“活着回来。”
“陛下放心，末将定不辱命！”秦悍抱拳，声音低沉却斩钉截铁。
阿礁显得有些紧张，嘴唇微微发白，但在夜玄宸的目光注视下，他还是用力点了点头：“陛下，草民……定将王师带到！”
没有灯火，借着微弱的星光和对水流的熟悉，斥候队如同鬼魅般滑入漆黑的海水，很快便消失在遍布礁石的狭窄水道之中。
几乎在斥候队出发的同时，庞大的远征舰队开始动了。
拂晓时分，晨光尚未完全驱散海面上的薄雾，震天的战鼓和号角便已打破宁静！五十艘龙牙战舰为主力，分成三股洪流，气势汹汹地扑向通往蓬莱主岛的三条主要水道！
“放！”
随着各舰指挥官令旗挥下，投石机发出沉闷的咆哮，巨大的石弹和火油弹划破天际，如同陨石雨般砸向水道两侧的岛礁！床弩弓弦震响，儿臂粗的弩箭带着凄厉的呼啸，精准地射向任何疑似藏有敌人的洞穴和掩体。
刹那间，炮火连天，硝烟弥漫！三条水道入口处，火光冲天，碎石横飞！
蓬莱守军显然被这突如其来的猛烈攻势所震慑，但反应亦是极快。隐藏在各处的弩炮、抛石机开始还击，打磨锋利的石矢和点燃的火罐如同飞蝗般扑向舰队。更有熟悉水性的死士趁着炮火间隙，潜入水中，试图破坏船底。
战斗从一开始就进入了白热化。舰队凭借着舰船坚固和火力凶猛，强行向前推进，不断压制敌方火力点。而蓬莱守军则依托地利，层层阻击，每条水道都变成了吞噬生命的绞肉场。
夜玄宸坐镇旗舰“承平号”，跟随中路舰队推进。他并未亲自出手，而是冷静地观察着战局，通过旗语和传讯系统遥控指挥。他的目的并非真的突破，而是制造足够的压力，将宇文皓的注意力牢牢吸引在这三条主航道上。
“报！左路舰队遭遇敌方‘铁索横江’，三艘先锋舰被阻，正遭两侧礁石火力夹击！”
“报！右路发现大量水下暗桩，行进缓慢，敌军使用火船冲击！”
“中路前方出现疑似大型防御工事，弩炮威力极强！”
战报不断传来，每一条都预示着强攻的艰难与惨重代价。将士们浴血奋战，战舰在炮火中震颤，伤亡数字持续上升。
这一切，都在预料之中。夜玄宸面沉如水，命令各舰稳扎稳打，不必冒进，以火力摧毁敌方工事为首要目标。他的心思，早已随着那支潜入黑暗的斥候队，飞向了未知的秘径。
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与此同时，秦悍率领的斥候队，正经历着另一种形式的考验。
阿礁所带领的这条所谓“秘径”，与其说是水道，不如说是魔鬼的肠道。大部分路程都需要在冰冷刺骨的海水中潜泳，穿过仅容一人通过的狭窄礁石缝隙，躲避水下暗藏的、如同巨兽利齿般的尖锐珊瑚。强劲而混乱的暗流随时可能将人卷走，撞上坚硬的石壁。
若非斥候们个个身手不凡，内力深厚，且精通水性，恐怕早已折损大半。即便是这样，仍有两人在穿越一处极端危险的漩涡区时，被突然加强的暗流卷走，瞬间失去了踪影，连救援都来不及。
阿礁的表现却令人刮目相看。他仿佛真的对这片水域了如指掌，总能提前预警危险的水流，找到最省力的路径。他甚至能通过水温和水色的细微变化，判断出前方是否有隐藏的洞穴或危险的生物。
“前面转过那个弯，有一片浅滩，可以稍微休息。”阿礁浮出水面，指着前方一处被巨大礁石阴影笼罩的区域，压低声音道。
秦悍打了个手势，众人悄无声息地游向浅滩。这里水面刚及腰深，脚下是粗糙的砂石，头顶是巨大礁石形成的天然穹顶，极为隐蔽。
队员们抓紧时间恢复体力，检查装备。气氛凝重，失去同伴的阴影笼罩在每个人心头。
“秦将军，再往前，会经过一处‘鬼哭洞’，水流声如同鬼哭，据说……据说有邪物栖息。”阿礁凑到秦悍身边，声音带着一丝恐惧，“但我们必须要从洞中穿过，那是唯一的路。”
秦悍目光锐利地盯着他：“你确定只有这一条路？”
阿礁肯定地点头：“草民以性命担保！祖辈传下的图志就是这么记载的，草民小时候跟父亲误入过一次，差点没能出来……”
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