破庙后院，难得清静了几分。打包北上的箱笼堆在角落，空出的地方被临时划作一方“考场”。尘土尚未落定，空气里还残留着经久不散的焦糊麦香和猪油荤腥。一张不知从哪家借来的、腿脚还不大稳当的长条案支在中央。
苏甜儿已洗去一身狼狈泥污，换上了李小二翻箱倒柜找出来的一套半旧但干净的粗布衣裳，略显宽大，空荡荡地挂在单薄的身架上。湿漉漉的长发被一根木簪简单挽起，露出苍白却难掩清秀的脸颊，额角一道新鲜的擦痕结了暗红的痂。她脊背挺得笔直，如同寒风里一株不肯折腰的细竹，怀里依旧死死抱着那个油布包袱，仿佛那是她与这世界唯一的联系。眼神如同误入人群的受惊小鹿，惶恐不安地扫过周围几张陌生的面孔，却又在最深处，燃烧着一簇孤注一掷、近乎悲壮的倔强火焰。
李拾端坐案后，目光沉静，审视着眼前这株从污泥里挣扎而出的花苞。他面前的长条案上，如同布阵般，依次摆放着三样东西：
十块刚脱模不久、边缘还带着些许毛刺、散发着浓烈碱腥味的黄褐色肥皂，堆成一小摞。
一盆红油发亮、纠缠盘绕如同无数条赤红小蛇、散发着霸道辛香的散装辣条，油光几乎要溢出来。
三只粗陶小碗，碗中盛着清亮微稠的液体，颜色由深至浅，散发着清雅馥郁、却层次分明的甜香——正是马皇后所赠的桂花蜜，按不同比例兑水而成：一碗浓稠如融金（1:10），一碗色泽温润（1:15），一碗清透如水（1:20）。
“苏姑娘，”李拾的声音不高，却清晰地穿透后院的寂静，“便民商号，不是开善堂施粥的铺子。要留下掌甜灶，做这新店的头号大匠，需得过我这三关。”他顿了顿，目光如实质般落在苏甜儿紧抱的包袱上，“三关过，留下吃肉。过不了，这包袱…怕也保不住你几顿饱饭。”
苏甜儿瘦削的肩膀几不可察地颤抖了一下，随即用力点头，幅度大得几乎要把脖子折断，抱着包袱的手指关节因过度用力而捏得死白，指甲深深陷进油布里。
围观的新老伙计屏息凝神，连呼吸都放轻了。缩在角落柴堆旁、正被勒令劈柴还债的王扒皮，偷偷抬起他那张蜡黄浮肿的胖脸，绿豆小眼里闪过一丝幸灾乐祸的阴冷，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑——等着看这不知天高地厚的丫头片子出大丑！
**第一关：切皂如丝！**
李小二深吸一口气，努力维持着“八颗牙”的职业假笑，将一柄厚背沉手、刃口厚钝、一看就是剁骨头劈柴火用的菜刀，“哐当”一声放在了苏甜儿面前的案板上，震得案板嗡嗡作响。李拾指着那十块棱角粗粝、软硬不均的黄肥皂，声音平淡却带着千钧重压：“十块皂，每块切作十等份小方块。每块小方，重量误差，不得超一钱！多一丝，少一毫，都算砸锅！”
这要求，近乎刁难！肥皂不是面团，软时粘刀易变形，硬时又脆又崩，用力稍偏就碎屑横飞，大小不一！寻常厨子切豆腐都未必能如此精准！围观的伙计们倒吸一口凉气，都觉得东家这关设得忒狠了！
苏甜儿却只是又用力点了点头。她深吸一口气，如同举行某种神圣仪式，缓缓地、珍重地解开了那个油布包袱。里面并非金银细软，而是用几层柔软的细棉布，仔细包裹着的一套…刀具？
棉布层层揭开！
寒光乍现！
刀柄温润如玉，触手生温，显然是上好的象牙或硬木所制，摩挲得油光水滑。刀身薄如柳叶，窄而锋利，刃口在昏暗光线下流转着一泓秋水般内敛的寒光！大小形制各异，显然各有专攻。
她无视了案板上那把笨重的厚背菜刀，从中取出一柄不过三寸长、形似柳叶的小巧片刀。指尖拂过冰冷的刀身，那惶恐无助的眼神瞬间消失得无影无踪！取而代之的是一种近乎朝圣般的虔诚专注，仿佛这刀是她手臂的延伸，是她灵魂的寄托！
她左手五指如兰花般轻按皂块，稳定如山岳。右手刀光一闪！
“唰——！”
刀锋切入碱皂，发出的竟不是刺耳的摩擦声，而是一种极其轻微、如同切割柔韧糯米年糕般的绵密、顺滑的声响！刀刃仿佛没有遇到任何阻力！
“唰！唰！唰！”
动作快得只见一片寒光残影！薄如蝉翼的皂片如同被无形的手牵引着，均匀地从刀锋下剥离！细碎的皂屑如晶莹的雪花般簌簌飘落，绝无半分粘连、崩碎！
十块粗糙笨重的黄肥皂，在她那双看似柔弱无骨的手下，竟如同最温顺的羔羊，呼吸之间便被分解、重塑！化作一百块大小如一、棱角分明、如同用模具浇筑出来的黄褐色小方块！整整齐齐、横平竖直地码放在案板上，如同等待检阅的方阵！
李小二早已看傻了眼，嘴巴张得能塞进一个“行军饼”！他如梦初醒，慌忙抓起旁边一杆小巧的黄铜戥子（称金银药材的小秤），手忙脚乱地随机抽取几块小皂方，哆哆嗦嗦地放入秤盘。
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