“社畜之家”那混杂着汗味、草香与新生暖意的独特气息，还顽固地盘桓在破庙后殿的房梁之间，如同一个刚刚凝聚成型的、笨拙却坚韧的魂儿。前院的喧嚣却已无缝衔接，将这份静谧彻底冲散，如同沸水浇进了滚油锅。
人流依旧汹涌，李小二的“八颗牙”职业假笑焊在脸上，土味神曲的余韵还在空气中顽强地飘荡。就在这片熟悉的、带着铜钱味儿的烟火气中，两道身影，如同投入湍急河流的两块磐石，沉稳地逆流而来。
依旧是那身洗得发白、浆得硬挺的粗布衣裳，朱元璋背着手，踱步而入。帝王龙行虎步的气度，即便套在粗布之下，也如同利刃藏于陋鞘，锋芒难掩。所过之处，拥挤的人群竟不由自主地分开一条通道，并非认出了身份，而是本能地感到一种无形的压力。
这一次，他身边跟着马皇后。
马皇后手里提着一个精巧的紫竹食盒，步履从容，目光却如同精准的探针，第一时间就锁定了货架最显眼的位置——那里，几摞用淡黄色油纸精心包裹、封口处印着小小金色桂花标记的“蜜渍行军饼”，如同等待检阅的士兵，散发着低调而诱人的光芒。她的视线在那桂花标记上停留片刻，随即带着一丝不易察觉的询问和期许，投向迎上来的李拾。
李拾心头微凛，面上却不动声色，快步上前，躬身行礼：“老丈，夫人，您二位来了！小店蓬荜生辉。” 目光与马皇后交汇，他微不可察地点了点头——那蜜，没糟蹋。
“李掌柜，”朱元璋的声音不高，带着惯常的听不出喜怒的平淡，鹰隼般的目光扫过店内拥挤的人流、堆满货物的货架，以及正在口若悬河推销肥皂的李小二，“生意，越发红火了。” 这话听在耳中，怎么都像是陈述句里裹着审视的倒刺。
“托老丈和夫人的洪福，乡亲们捧场罢了。”李拾滴水不漏，侧身引路，“新制的蜜渍饼已备好，请老丈和夫人移步品鉴？”
角落处，一张擦得锃亮的旧方桌，两张条凳，早已预留。桌上摆着两杯刚沏好的粗茶，热气袅袅。李拾亲自捧来几块油纸包裹的桂花饼，置于桌上。
朱元璋毫不讲究，大手一伸，直接拿起一块。入手掂量，眉头几不可察地动了一下——比最初那能砸死狗的“原版”似乎略轻了些，但触感却更加坚硬、瓷实，如同握着一块温热的石头。他依旧保持着简单粗暴的作风，拇指和食指发力，“咔吧”一声，掰下一大块，毫不犹豫地塞进嘴里。
“嘎吱…嘎吱…”
坚硬的饼体在强大的咬合力下发出粗粝的摩擦声。然而这一次，朱元璋那习惯性紧锁的眉头，竟缓缓舒展开来，甚至……极其轻微地向上扬了一下！
奇迹在口腔中悄然发生。
随着唾液的浸润，那看似顽固不化的坚硬饼体，竟以一种远超预期的速度开始软化、分解。扎实纯粹的麦香如同沉稳的鼓点，瞬间占领了味觉高地。紧接着，那清雅悠长、带着初秋寒露气息的桂花蜜香，如同最灵巧的舞者，丝丝缕缕、无孔不入地渗透进来，缠绕在麦香的基底之上。恰到好处的清甜，如同最优秀的和事佬，温柔地抚平了粗粞带来的最后一点摩擦感，将两者完美调和。当饼块最终被咽下，舌尖并未留下涩滞，反而萦绕着一股淡淡的、令人身心愉悦的回甘。
“嗯…” 一声意味不明的轻哼从朱元璋鼻腔里溢出。他没多说什么，咀嚼的速度却不自觉地慢了下来，仿佛在细细品味这微妙的平衡。他又伸出手，掰下了第二块。
旁边的马皇后则完全是另一番景象。她从小巧的食盒里取出一柄薄如柳叶的银刀，动作优雅得如同在雕琢一件艺术品。锋利的刀刃精准地切入坚硬的饼干，将其切成均匀的、适合入口的小块。她拈起一小块，送入口中，眼帘微垂，细细品味。
时间仿佛在这一刻凝滞。她闭着眼，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，所有感官似乎都集中在了舌尖那方寸之地，感受着麦香、蜜甜、硬度、软化……种种元素在味蕾上的碰撞与融合。片刻后，她缓缓睁开眼，那双温润的眸子里，盛满了毫不掩饰的欣慰笑意，如同看到精心培育的幼苗终于结出了饱满的果实。她对着李拾，极其肯定地点了点头，声音柔和却带着分量：“甚好。甜而不腻，香而不夺其本味，这蜜的方子，在你手里，没有糟蹋半分。” 这是对她所赠方子的最高认可，也是对李拾手艺的莫大褒奖。
朱元璋那边，第二块饼已然下肚。他拿起第三块，这次却没有急着塞进嘴里，而是用布满老茧的拇指指腹，反复摩挲着饼干光滑坚硬的表面。他的目光，却越过了破庙低矮的门框，投向了门外那条尘土飞扬的官道。
官道上，景象一如既往地沉重。一队队运粮的牛车，如同疲惫的老牛，在车夫的呵斥和鞭影下，吱吱呀呀地缓慢前行。鼓鼓囊囊的粗麻粮袋堆满了车板，压得车辕深深弯下，车轮碾过路面，留下深深的车辙。每一辆车都走得那么吃力，那么缓慢，仿佛承载着整个北地的饥渴。
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