就在张飞于小沛城外力竭被擒、五花大绑的同时，一路风尘仆仆、星夜兼程的简雍，终于赶到了兖州治所鄄城，并成功面见了曹操。
鄄城议事大厅内，灯火通明。曹操端坐主位，听着堂下简雍气喘吁吁、面带惊恐的禀报。
简雍顾不上歇息，也顾不得礼仪，焦急万分地将吕布突然率军前往小沛、以犒军为名邀请刘备赴宴、以及刘备等人的担忧——怀疑吕布可能已察觉曹操欲图徐州之事，原原本本地禀报给了曹操。
“曹公！我家主公察觉其来意不善，恐其已窥破我等联合之事，特命雍日夜兼程前来禀报，请曹公速速发兵救援啊！”
曹操端坐于主位之上，细长的眼睛微眯，手指轻轻敲击着大腿，听着简雍的叙述，脸色逐渐变得凝重起来。
他沉吟片刻，沉声道：“玄德怀疑吕布已知晓与我联络之事？嗯……若真如此，那吕布此番举动，恐怕就不是犒军那么简单了。”他转头看向身旁的谋士郭嘉、程昱等人，“我记得，咱们派往小沛给玄德送信的信使，出发至今，已有数日，按常理早该返回复命。如今却音讯全无……”
谋士荀攸捻着胡须，接口道：“如此看来，丞相的信使，极有可能在途中便被吕布截获了！那吕布定然是从密信中得知了玄德公与丞相联合之事！”
郭嘉点了点头，苍白的脸上带着一丝了然：“这就说得通了。吕布此番突然兴兵前往小沛，绝非什么犒军巡视，分明是冲着玄德公去的！所谓的邀请赴宴，恐怕……是一场精心布置的鸿门宴啊！”
程昱语气沉重地补充道：“若真如此，玄德公此去……恐怕是凶多吉少了！”
简雍一听，吓得脸色惨白，冷汗直流，噗通一声跪倒在地，连连叩首：“丞相！诸位先生！若真如此，我家主公危矣！还请丞相念在同盟之谊，速速发兵救援啊！迟了……迟了恐怕小沛不保，主公性命堪忧啊！”
曹操站起身，在厅中踱了几步，眉头紧锁。他并非不想救刘备，而是在权衡更大的局势。
荀彧见状，上前一步，冷静地分析道：“丞相，吕布，豺狼也，勇而无谋，反复无常。其占据徐州，实乃我心腹之患。如今袁本初正全力北征公孙瓒，无暇南顾，此实乃天赐良机！若能趁此机会，速发大兵，以刘备之事为契机，一举攻灭吕布，平定徐州，则我后方稳固，再无东南之忧。届时，方可全力北向，与袁绍决一死战！否则，一旦我军与袁绍交锋于黄河之畔，吕布必袭我后方，使我腹背受敌，大事去矣！”
荀攸也附和道：“文若所言极是！吕布若除，则青、徐可定，我军实力大增。且刘备若存，可为我臂助；刘备若亡，我等亦可谓其报仇，收揽人心。无论何种结果，出兵讨吕，于我而言，有百利而无一害！当断则断！”
郭嘉也赞同道：“文若先生所言极是！当断不断，反受其乱。此刻发兵攻吕，正当其时！既救刘备，亦除后患，更可为将来与袁绍决战扫清障碍！丞相，机不可失，时不再来！当速发兵，荡平吕布！”
几位顶尖谋士的意见高度一致！
曹操不再犹豫，猛地一拍案几，决然道：“好！诸公所言，正合吾意！吕布，疥癣之疾，然处我心腹之地，必先除之，方可北图袁绍！既然如此，机不可失！即刻发兵，东征吕布！”
他迅速下达军令：“夏侯惇、夏侯渊、李典、吕虔听令！”
“末将在！”四位将领踏步而出。
“命你四人，率精兵三万，为大军先锋！即刻开拔，昼夜兼程，直奔徐州！遇城破城，遇敌杀敌，以最快速度兵临小沛城下，探明情况！”
“末将领命！”四人轰然应诺，转身快步出府点兵。
曹操继续下令：“其余诸将，随我调集大军，筹备粮草，陆续开拔！此次，定要一举剿灭吕布，永绝后患！荀彧、程昱留守鄄城，调度粮草，总理后方事宜。郭嘉、荀攸随军参赞军机！”
“是！”厅内众文武齐声应道，战意高昂。
整个丞相府乃至整个鄄城，瞬间如同一个庞大的战争机器，高速运转起来！号角连天，战鼓动地，无数的兵马、粮草开始集结，准备开赴东方战场。
曹操看着东方的满天星斗，眼神深邃。与吕布的决战，终于要提前到来了。
而此时此刻，远在徐州小沛。
关羽单骑突围，一路不敢停歇，慌不择路向南狂奔。他心中牵挂着大哥刘备的安危，又担忧三弟张飞的莽撞，更恨吕布奸诈、糜芳背主。
他绕开大路，专走小道，历经艰辛，终于在天色完全黑透之前，远远地看到了小沛城的轮廓。
然而，当他借着朦胧的月光和城内零星的火光望向城头时，心中猛地一沉，瞬间冰凉！
只见那原本应该飘扬着“刘”字或“关”字大旗的城头，此刻赫然换上了一面巨大的、在火把照耀下异常醒目的“吕”字帅旗！旗下巡逻的士兵，盔甲制式也明显是吕布的徐州军！
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