实验室里，冷白色的灯光映照着全息投影上密密麻麻的计划节点，托尼的计划如同一张精密编织的大网，正缓缓向目标铺开。他指尖悬停在投影界面，向罗德逐字拆解每一个细节：如何在即将到来的生日舞会上，用最逼真的表演，演绎一场“天才沉溺享乐、挚友忍无可忍决裂、核心战甲被迫易主”的大戏。
罗德起初眉头紧锁，连连摆手反对——让他对着最好的朋友“破口大骂”，甚至要“夺走”象征托尼身份的战甲，这比上战场还让他难受。但看着托尼眼底的凝重，听他细数暗处潜伏的敌人（汉默的觊觎、政府的监视、未知势力的窥探），以及这场戏对保护身边人的重要性，罗德的反对渐渐软化。两人在实验室里反复推演，从对话语气到肢体动作，甚至细化到罗德“愤怒时该攥紧哪根手指”，确保每一个细节都能骗过所有窥探的眼睛，尤其是那些藏在阴影里的“观众”。
“记住，罗德，”托尼最后向前半步，双手按在好友肩上，眼神郑重得近乎严肃，手指在全息投影的“关键情绪节点”上划过，“你的‘失望’不能是装的，要像看到我浪费天赋时的真实痛心；你的‘愤怒’必须从骨子里透出来，要让所有人相信，你是真的觉得我不配再拥有这份力量。而詹姆斯·罗德，是为了守护更多人，才不得不接手战甲。”
罗德深吸一口气，胸腔微微起伏，他重重点头，眼神复杂地看着托尼，声音里带着难以掩饰的无奈：“我明白。但这感觉……真他妈糟糕。”他太清楚，这场戏一旦开场，他将瞬间成为各方势力紧盯的焦点，既要应对政府的质询，又要防备汉默的试探，压力比在战场上直面敌人还要大。
送走神色凝重、步履沉重的罗德，实验室里只剩下托尼一人。空旷的空间里，只有机械臂运转的轻微嗡鸣。窗外，摩纳哥的灯火渐次亮起，暖黄的光透过玻璃，映照着他脸上疲惫却异常坚定的轮廓。没有时间犹豫，他需要立刻启动计划的下一环。
“贾维斯，”他开口，声音带着一丝因长时间思考而产生的沙哑，“加密频道联系娜塔莉，不要留下任何记录。”
几乎在通讯接通的瞬间，托尼脸上的疲惫如同被按下了消除键，瞬间一扫而空。取而代之的是一种夸张的、仿佛刚灌下整瓶威士忌的亢奋，语气也变得轻佻而张扬，带着他标志性的玩世不恭：“嘿！我亲爱的娜塔莉宝贝！听着，现在、立刻、马上，给我向全世界炸出一条消息——下周，就在我生日当天，我要在斯塔克大厦顶楼，办一场前所未有的、最盛大、最疯狂的生日舞会！把你能想到的所有好莱坞明星、华尔街名流、维密模特，还有那些爱凑热闹的记者……全都给我请来！香槟要像尼加拉瓜瀑布一样没完没了，音乐要吵到能掀翻整个曼哈顿的屋顶！钱？宝贝，那从来不是问题！我要让所有人都知道，那个真正的、无拘无束的托尼·斯塔克——回来了！”
电话那头，娜塔莉·拉什曼沉默了两秒，没有多余的疑问，甚至没有追问“为什么突然要办舞会”，随即用她那永远波澜不惊的专业语调回应：“明白，斯塔克先生。一场足以登上全球所有头条的世纪生日舞会，确保它成为接下来一周的全球焦点。我会联系最好的公关团队和活动策划，半小时内给您初步方案。”她的冷静，恰好符合托尼对“合格棋子”的期待。
挂断通讯，托尼脸上的亢奋如同退潮般迅速褪去，只剩下冰湖般的平静。他转身走向工作台，目光落在马克二号的设计图上，指尖轻轻拂过屏幕上“飞行稳定系统”的参数，低声自语：“舞台已经搭好，灯光也亮了，就等那些藏在幕后的演员，主动入场了。”
与此同时，在纽约市另一端的某个阴暗潮湿的街角，刺鼻的垃圾腐臭味混杂着雨水的霉味，弥漫在狭窄的巷道里。伊凡·万科在一堆散发着酸腐气息的垃圾箱旁幽幽转醒，后颈传来一阵剧烈的刺痛，像是被重型钝器狠狠砸过。他挣扎着坐起身，粗糙的手掌撑在满是污水的地面上，指尖沾了一层黑灰色的污泥。他茫然地环顾四周——斑驳脱落的墙壁上满是涂鸦，远处城市的喧嚣如同隔着一层厚重的玻璃，隐约传来。
他最后的记忆停留在摩纳哥赛道：那个白紫色的骑士突然出现，指尖轻点就让他不受控制地狂笑，那把泛着紫光的蝙蝠剑轻易刺穿了他的反应堆……之后，他只感觉到后脑一阵剧痛，眼前一黑，便彻底失去了意识。
“是谁……救了我？又为什么把我扔在这里？”他嘶哑地低语，声音干涩得像是砂纸摩擦木头。他想不通，那些能轻易制服他的人，为什么不直接杀了他，反而将他像垃圾一样丢弃在这种地方。但有一点，如同烧红的烙铁，清晰地烙印在他的脑海里——那个白紫色骑士的速度与力量，自己那引以为傲的电鞭和反应堆，在对方面前竟然如此不堪一击。
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