崇祯元年的秋雨来得格外早，淅淅沥沥地敲打着紫禁城的黄琉璃瓦，在丹陛前汇成细流，仿佛要将这座百年皇城积蓄的沉闷与腐朽一并冲刷而去。
文华殿内，朱由检屏退左右，独自站在那幅巨大的大明舆图前。他的指尖从陕西那片标注着“流寇万余”的焦黄区域缓缓移向辽东，最终停在蓟镇蜿蜒的长城防线上。烛火将他的影子拉得很长，在绘着万里江山的墙壁上摇曳，如同一个孤独的守护者。
“启禀皇爷，徐公公已在殿外候旨。”王承恩的声音打破了沉寂。
“宣。”
徐应元快步进殿，跪伏在地。这位素以干练着称的司礼监随堂太监，此刻感受到一股前所未有的压力。
“陕西，”朱由检没有转身，声音在空旷的大殿中显得格外清晰，“朕给你三个月。第一，要让流民有活干，哪怕只能开出一座小矿；第二，要让士绅守规矩，告诉他们，大明的天，还没变。”
他缓缓转身，目光如炬：“朕会给你一道手谕，许你调动当地卫所。若有阻挠赈灾、侵吞矿利者——”他顿了顿，从案上取过一柄装饰华贵的短剑，“此剑名‘镇岳’，可先斩后奏。”
徐应元重重叩首：“奴婢定不辱命！”
当徐应元退出时，朱由检又唤来王承恩：“传朕旨意，擢吏部验封司主事孙传庭为右佥都御史，巡抚陕西，总揽剿匪事宜。告诉他，朕不要捷报，只要实效。”
十日后，潼关古道。
孙传庭勒马远眺，眼前的黄土高原千沟万壑，如同一位饱经风霜的老者脸上深刻的皱纹。几个衣衫褴褛的孩童正在远处的山坡上刨挖着什么，见到官骑经过，惊恐地躲到树后。
“他们在挖草根。”随行的参将低声道，声音里带着不忍。
孙传庭默然不语，从怀中取出一份密报。这是离京前皇帝亲手交给他的，上面详细记载了陕西各府县的灾情和流寇活动情况。其中一行朱批格外醒目：“剿抚并举，以抚为主。切记，民可变寇，寇亦可归民。”
“传令下去，”他收起密报，声音坚定，“全军加快速度，三日内必须赶到西安。”
与此同时，西安城内的布政使司衙门正上演着一场无声的较量。
徐应元端坐
主位，轻轻拨弄着茶盏。他的对面，坐着陕西布政使、按察使以及几位当地最有名望的士绅。
“诸位，”徐应元放下茶盏，声音温和却带着不容置疑的威严，“皇爷心系陕西灾民，特拨内帑白银二十万两，用于开矿赈灾。咱家今日请诸位来，就是想听听，这矿，该怎么开？”
一阵沉默后，须发花白的王员外缓缓开口：“徐公公有所不知，这陕西地瘠民贫，所谓矿脉，多在深山之中。且不说开采艰难，就是这人力也......”
“人力不成问题。”徐应元打断他，从袖中取出一本文册，“西安府现有流民七万三千余人，皆可募为矿工。至于矿脉，”他微微一笑，目光扫过在场众人，“洪武二十八年的鱼鳞册记载得清清楚楚，哪些是官山，哪些是民地。诸位难道信不过太祖皇帝时的勘定？”
这番话让在座众人脸色微变。另一位李姓士绅急忙赔笑：“公公言重了，只是这开矿需要大量粮草器械，恐怕......”
“粮草已从湖广起运，不日即到。”徐应元站起身，走到窗前，望着窗外萧瑟的庭院，“咱家离京前，皇爷特意交代，陕西之事，关系社稷安危。内帑既然能养得起京营三万勇士，自然也能查得清这陕西地面上的一草一木。”
他忽然转身，声音转冷：“三日后，延安府甘泉县的煤矿必须开工。谁敢阻挠，就是与朝廷为敌。”
几乎在同一时间，一场影响更为深远的变革正在京杭运河畔展开。
新科状元刘若宰头戴斗笠，冒雨站在泥泞的河堤上。他手中的图纸已被雨水打湿，却仍耐心地向徽商吴养春派来的大掌柜解释：
“李掌柜请看，这处驿站不仅要扩建货仓，还要增设骡马市。漕粮改陆运后，每天至少有二百匹骡马需要歇脚。若能在此设立税卡，光是交易税就足以维持驿站运转。”
不远处，司礼监掌印太监曹化淳默立伞下，静静观察着这一切。雨水顺着伞骨流淌，在他脚边汇成细流。
“督公，”一个小太监低声禀报，“已经查清了，阻挠征募流民的，是通州几个大户人家的管家。他们怕流民都被招走，就没人给他们种地了。”
曹化淳微微颔首，目光仍停留在刘若宰身上：“新科状元，不恋栈翰林院的清贵，甘愿来这泥泞之地与商贾周旋，倒是个实干之才。”他顿了顿，“去告诉那几个管家，若再敢阻挠朝廷赈灾，东厂的牢房还空着不少。”
雨幕中，整修官道的流民们如蚂蚁般辛勤劳作。突然，一个老者体力不支，昏倒在泥水中。监工刚要扬鞭，却见曹化淳的亲随快步上前，递上一碗热粥：“督公赏的，好生歇着。”
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