“祖总兵已组织三次精锐突围，皆因建奴炮火过于猛烈，弹幕如雨，未能突破封锁。最后一次，我军以楯车裹湿毡，载土袋试图填平部分壕堑，逼近炮台，然建奴炮台布局刁钻，互为犄角，火力交叉覆盖，致使我军伤亡惨重，千总张宪等数员勇将皆已阵亡。目前，袁督师正筹划以小股精锐夜袭，意图破坏其炮台火药库，同时以疑兵佯动，分散建奴兵力。然督师坦言，若再无强力援军或有效奇策，大凌河城内粮草日减，士气受挫，恐难持久坚守。”
大凌河乃关宁锦防线之重要战略支点，若失，则宁锦门户洞开，山海关将直接暴露于建奴兵锋之下。这局面，与他和袁崇焕当初依托坚城、发挥火器优势、逐步消耗敌军的构想，完全背道而驰。
朱由检闭上眼，深吸一口凛冽的空气，强迫自己冷静下来。辽东危局，已至生死关头。
几乎与此同时，自茫茫海疆传来的消息，同样令人心悸。
在泉州港那艘巍峨如山的旗舰“镇海”号上，大明水师游击将军郑芝龙，面色阴沉地审视着海图上新增加的诸多异常标记。
“大帅，”部将躬身禀报，面带困惑，“近月以来，海上盗匪活动极为蹊跷。他们似乎改了性子，专挑运粮船、军械船下手，对装载寻常商货的船只反而不甚在意。”
“而且，”另一名心腹将领补充道，“这些贼人来去如风，战术刁钻异常，对我水师几处要害巡防的规律和时间，似乎了如指掌，这不像是寻常求财的海盗，倒像……倒像是有目的的在演练封锁航道、破坏我后勤补给之术。”
郑芝龙目光锐利如鹰隼：“传令各寨，提高警戒，扩大巡哨范围。再派几条最精明的快船，往台湾热兰遮城附近水域游弋，给老子密切监视荷兰人的一举一动！老子觉得，这事背后，定有西夷的黑手在搅风搅雨！”
与此同时，登州水师基地内，巡抚孙元化也正焦头烂额。他苦心筹划、旨在支援辽东沿海东江镇各岛的补给船队，近来屡遭精准而致命的袭击。损失最为惨重的，恰恰是那些运送火炮、火药和熟练匠人的关键船只。
“此绝非寻常海寇！”孙元化对副将断言，语气沉重无比，“这是有针对性的削弱，意在断我东江臂助，困死辽东南路！立刻六百里加急，禀报皇上，海上异动频频，恐有强敌谋我海疆！”
而在浙江、福建沿海的卫所水师将领，亦陆续上报，发现有多批不明快船在重要水道、港口外围窥探测绘，其船型帆制迥异中土，行迹诡秘，完全不似寻常商盗。大明漫长的海疆线上，从辽东至南海，三股主要水上力量——依托登莱、皮岛牵制后金侧翼的东江水师；负责江浙、保障漕运海运的龙江水师；以及称雄南洋、掌控贸易航线的郑芝龙集团——都不约而同地感受到了无形的压力与威胁。一张巨大的、充满恶意的网，似乎正从海上悄然撒向这个内忧外患的古老帝国。
塞外，归化城。
曾经雄心勃勃，意图重振蒙古黄金家族荣光的察哈尔部大汗林丹巴图尔，如今只剩下无尽的颓唐与悔恨。空荡而寒冷的王府内，酒气熏天，昔日的荣光早已随草原上的寒风散去。
崇祯五年正月，其堂弟粆图台吉，在得到沈阳方面皇太极的暗中支持和许诺后，终于悍然发难，率亲信兵马冲入了王府。
“大汗，”粆图台吉语带讥讽，目光冰冷，“皇太极巴图鲁已是蒙古诸部公认的共主博格达汗。他许诺由我来统领察哈尔部。你，该让位了。”
林丹醉眼怒睁，挣扎着想拔出腰刀：“叛徒！长生天必降灾祸于你！”
“叛徒？”粆图台吉放声大笑，“跟着你这醉生梦死、将整个部落带入绝境的大汗，才是对长生天最大的不敬！滚吧！念在同族血脉，留你一条性命！”
当驻守兴和老城的明将贺人龙闻讯率精锐骑兵赶至时，归化城早已易主。他们只在冰冷的雪地上，寻到了林丹汗那柄标志性的镶嵌着宝石的银酒壶，以及一行仓皇西遁、消失在茫茫风雪中的零乱蹄印。
漠南蒙古最后一股能对后金形成些许战略牵制的力量，就此彻底瓦解。大明北疆，失去了一道至关重要的缓冲屏障，如今必须独力面对来自关外那个日益膨胀的军事巨兽的全部压力。
得知消息的孙传庭，望着塞外苍茫天地，唯有长叹：“察哈尔部，亡矣。自此以后，北疆烽燧，恐无宁日！”旋即，八百里加急军报飞驰送入京师。
三月二十，乾清宫东暖阁内灯火彻夜通明。朱由检紧急召见内阁、五军都督府及相关重臣，举行决定帝国命运的御前会议。
御案之上，数份染着血与火的急报，沉甸甸地压在所有人心头：东北，皇太极虽未称帝却已权势滔天，重兵铁桶般围困大凌河，明军最仰仗的火器优势似乎正在被快速追平；西南，滇南土司沙定洲勾结外敌，叛乱一触即发；东南，海疆不靖，西夷战舰虎视眈眈，海上生命线面临威胁；北方，蒙古林丹汗彻底陨落，漠南草原尽归后金势力范围。
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