随后，他的目光转向集策斋众人，语气中带着前所未有的郑重与热切：
“宋应星。”
集策斋首席应声出列。
“尔着《天工开物》，洞悉万物机理，此非奇技淫巧，乃富国强兵之实学根本！擢升尔为格致司郎中，总领矿冶、工艺诸事，一应需求，可直接奏呈！”
此言一出，满殿微惊。如此擢升与信任，于科技之臣实属罕见。
接着，王徵、薄珏因督造火器得力受赏；汤若望因修历译书得赐。皇帝清晰宣告：“格物致知，实学兴邦。望诸位潜心钻研，使国朝技艺，冠绝寰宇！”
最后，他做了一件更令传统文臣侧目之事。 他看向吴养春、沈廷扬等商贾，声音清晰传遍大殿：
“通商惠工，周礼之训。货殖流通，实为国之血脉，与农耕并重！”
“朕决议扩大海贸，于宁波、泉州、广州新设市舶司。尔等有愿为皇家采办、疏通海路者，朝廷定当扶持。朕特准，尔等子弟中有才器优异者，可经考核，入国子监读书！”
“入监”之语，如同惊雷。这意味着商人子弟获得了步入仕途的宝贵机会，打破了固有的身份壁垒。吴养春等人激动得面色潮红，叩首之声格外响亮。
盛宴终有散时。当群臣谢恩告退，皇极殿内重归寂静，只余下炭火偶尔爆裂的噼啪声。朱由检并未立即返回后宫，而是独坐御座，案前摆放着一只毫不起眼的紫檀木盒。这是宴会中途，由司礼监掌印太监王承恩亲自呈上，言明乃福建八百里加急密呈，署名——“罪臣魏忠贤”。
朱由检挥退所有内侍，独自启开木盒。里面没有金银珠玉，只有一封火漆封口的厚实信函，以及一本以蝇头小楷密密麻麻书写的册子。他展开信纸，一股浓烈的药味混杂着墨香扑面而来，而那字迹，虽竭力维持工整，却仍透着一股行笔末路的虚浮与挣扎：
“罪臣魏忠贤，九死顿首，泣血百拜于吾皇万岁陛下龙墀之下：
臣，阉寺残躯，罪孽深重之人也。蒙陛下天高地厚之恩，苟全性命于福建，每念及此，涕泗横流，肝肠寸断。臣自知贱命如草，沉疴已久，医药罔效，恐旦夕之间便将溘然，奔赴黄泉。临死之前，胸中块垒难消，有数言不得不吐，虽自知僭越，然念及皇爷中兴之志，大明江山之重，不得不以残喘尽此最后犬马之心。
臣身处闽海，日睹波涛之诡谲，尤胜朝堂。郑芝龙者，海上枭雄也。其受抚，非慕王化，实为羁縻之策。其船坚炮利，部众如狼，纵横海上，莫可谁何。福建水师，朽烂不堪，视郑部如螳臂当车。红毛夷（荷兰人）踞东蕃，鹰视狼顾，火器精良，船舰迅捷，与郑氏时合时离，皆为我心腹之患。更有刘香等余孽，依违其间，海疆之势，实如累卵！前番陛下诏令郑芝龙分舰北上协防登莱，彼初时仅欲以广府老旧破船塞责，臣不得已，仗陛下天威，厉色斥之，彼方悻悻遣其弟芝虎率数新舰往。此一事，足见其拥兵自重、阳奉阴违之肺肠！
呜呼！陛下， 【此处字迹因激动而略显潦草】 欲靖海疆，终非倚仗郑氏可为。此辈如养虎，饱则噬主！然当今之计，朝廷水师颓靡，财用不足，骤难与之争锋。故臣以为，当下仍需‘以郑制夷’，虚与委蛇，借此喘息之机， 【字迹复又用力，力求清晰】 速速打造我大明自家之无敌水师！此乃千秋基业，万不可省，万不可缓！
臣，刑余之人，死不足惜。然受陛下活命之恩，无以为报。自知时日无多，遂行险着，于督师协调郑部水师之际，假借稽查、安插、利诱、威逼诸般手段，历时一载有余，于郑芝龙麾下紧要之处，埋下若干‘钉子’。彼等或为臣之旧识，或有利柄操于臣手，或可晓以利害。其姓名、职司、性情短长及掌控之法，皆详录于附册之中。 【此处墨迹似有泪渍晕开】 此册，或可为陛下他日洞察郑部动向之一助，或可于紧要关头，分化其势，收奇兵之效。然切记！势未成时，万勿轻动，此乃孤注，用之须慎之又慎！
臣今气息奄奄，命若游丝。沥血披肝，言尽于此。伏望陛下，保重龙体，延纳忠良，早成水师，平定四海。则臣虽魂归九幽，亦当瞑目矣！
罪臣魏忠贤，临表涕零，不知所云。崇祯五年，腊月谨奏。”
信，读完了。
朱由检久久默然。殿外的风雪声似乎变得更加清晰，魏忠贤献上的这样一份“贺礼”，没有谀辞，只有对危局的清醒认知；没有邀功，只有对所托之事的周密安排。这份名单，是插入东南巨兽体内的一根毒刺，其价值，确实胜过今晚所有的奇珍异宝，也承载着难以言喻的讽刺与沉重。
他缓缓拿起那本名册，触手生凉。这里面是一个个名字，也是一步步险棋。魏忠贤看得很准，现在，还不是动郑芝龙的时候。但有了这个，将来……便多了几分可能。
朱由检站起身，踱步到殿门前，猛地推开。凛冽的寒风裹挟着雪沫，瞬间扑面而来，让他精神一振。放眼望去，整个紫禁城笼罩在沉沉的夜幕与雪色之中，唯有零星灯火在风中摇曳。
宴会上礼部奏报藩国寥寥的情景，与手中这封关乎海疆命运的密信，交织在一起。屈辱感与紧迫感，如同冰与火，在他胸中碰撞、燃烧。
“万国来朝……”他低声自语，嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“终有一日，朕要这四海宾服，万邦来贺，绝非虚言！陆上之狼，海上之鲨，朕，都要一一降服！”
他紧紧攥住了那名册，仿佛攥住了未来破局的一线希望。崇祯五年的终章，便在这样一场彰显内部团结的盛宴、一份外邦冷落的现实、与一封来自阴影深处的绝笔密札中，缓缓合上。而新一年的序幕，已在风雪中拉开，等待着一位立志中兴的帝王，去书写更加波澜壮阔、也更为凶险莫测的篇章。
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