独石口烽烟骤起的消息，如同投入滚油中的冰水，在紫禁城内炸开了锅。最初的恐慌与混乱过后，须发皆白却腰背挺直的首辅孙承宗站了出来。这位历经三朝、督师辽东多年的老臣，此刻成了大明京畿的主心骨。皇帝朱由检御驾亲征前那份密旨和深谈，此刻字字千钧。
“慌什么！”孙承宗的声音并不高亢，却带着一种久经风浪的沉静，压下了乾清宫内纷乱的议论。“陛下圣虑深远，早已预见虏酋狡诈，或有迂回偷袭之举！京畿防务，自有章程！”
他目光如炬，扫过殿内一众面色惶惶的部院大臣和勋贵，一条条指令清晰有力地发出：
“第一，八百里加急，即刻发往辽东御营，呈报陛下！需详述虏骑自独石口入塞，兵力约数万，皆为精锐骑卒，皇太极疑似亲至。请陛下圣裁辽东战局，或固守，或回援，京中绝不掣肘！” 这是最关键的一步，必须让皇帝掌握全局，避免两头失据。
“第二，以兵部名义，通令顺天府、永平府、保定府乃至山东北部，所有州县，即刻执行‘坚壁清野’策！城外粮秣、牲畜，能运则运入城，不能运则焚毁！百姓悉数入城，凭城固守！各城守官需与城共存亡，擅弃城者，斩！” 这道命令冷酷而必要，旨在最大限度削弱清军以战养战的能力，将他们的破坏力限制在最小的范围内。
“第三，京营戒严！三大营所有能战之兵，即刻登城，分守九门及要害地段！神机营所有火炮、火铳，全部就位！城内实行宵禁，敢有散布谣言、趁乱劫掠者，锦衣卫格杀勿论！” 北京城高池深，只要内部不乱，凭借京营和强大的火器，短期内绝非清军骑兵能够撼动。
最后，孙承宗的目光落在了武臣班列中一位身形精悍、面色冷毅的年轻将领身上——曹变蛟。
“靖北伯！”
“末将在！”曹变蛟踏前一步，甲叶铿锵，声如洪钟。此次东征朱由检特意留下了他麾下的“利刃死士”营，此时‘利刃营’已扩至三千人马。这是皇帝朱由检留下的一张底牌，也是一支为反击、为斩首而生的精锐中的精锐。
“你的‘利刃’营，乃陛下亲军，亦是京畿最锋锐之刃。现命你部移驻德胜门外大营，不与京营混编，保持独立，随时待命！你的任务，非是守城，而是伺机而动。待虏骑顿兵城下，或分兵劫掠，露出破绽之际，便是你‘利刃’出鞘，直捣黄龙之时！能否斩将夺旗，甚至……重创虏酋，就看你的了！” 孙承宗的话语中充满了期望与重托。
曹变蛟眼中爆发出炽热的光芒，轰然应诺：“末将遵令！‘利刃’营全体将士，早已枕戈待旦，必不负陛下重托，不负元辅信重！”
命令既下，整个北京城及其周边如同一个庞大的战争机器，开始高速而艰难地运转起来。京营士兵奔跑着登上城墙，一门门火炮被推上炮位，火药、弹丸、滚木礌石被源源不断运送上城。顺天府的衙役、兵丁四出，催促、协助城外百姓搬迁，来不及带走的柴草、粮垛被点燃，浓烟在京城四周升起，构成了一幅悲壮而决绝的画面。
而在德胜门外，曹变蛟的三千“利刃”死士营，则显得异常安静。他们检查着战马的马具，磨砺着雪亮的马刀，更重要的，是小心地擦拭保养那威力巨大的连发短铳。每一个士兵眼中都没有恐惧，只有一种近乎狂热的战意。他们是皇帝手中的匕首，隐于鞘中，只待那最关键的一刻，发出致命一击。
与此同时，大同总兵何可刚与蓟镇中军陈坦之等人，在收到警讯和朝廷严令后，也是悔恨交加，却又无可奈何。他们手中兵力实在有限，主力已被孙传庭调往漠南，如今防线被突破，他们能做的，只能是尽可能收拢兵力，固守宣府、蓟镇本镇重城，同时派出小股精锐夜不收，竭力侦察清军动向，袭扰其后勤线，试图延缓其兵锋，为京畿布防争取更多时间。
皇太极的赌局已然发动，大明这头庞大的巨兽，在经历了最初的剧痛和混乱后，也开始展现出它深厚的底蕴和顽强的生命力。孙承宗以老练的手腕稳住了阵脚，朱由检预留的后手开始发挥作用。京畿大地，不再是毫不设防的猎场，而是即将变成一座巨大的、布满荆棘的堡垒，和一个等待着吞噬入侵者的陷阱。
清军铁骑的洪流仍在向南汹涌，但当他们兵临北京城下时，看到的将不再是惊慌失措的羔羊，而是坚城、火炮，以及一支隐藏在阴影中、蓄势待发的致命利刃。风暴将至，双方的第一次真正碰撞，即将拉开序幕。
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