密道出口蔓延的藤蔓被小林用手扒开时，夕阳正斜斜地趴在磐石城的垛口上。
砖红色的城墙被染成半金半灰，巡逻守卫的长矛在光影里划出冷硬的弧线。
“站住！”两名守卫立刻横矛拦住去路，铁制护心镜在余晖里闪着光。
当看清小林腰间的“护”字铜牌时，他们的动作顿了顿，目光却更紧地锁在他身后的阿水身上——那身沾着泥污的蓝裙，还有发间未褪的水汽，都透着异乡人的气息。
“自己人。”小林掀开种子袋的一角，露出里面泛着绿光的豌豆种子。
这是护卫队的信物之一，只有负责外出勘探的队员才会随身携带活种。
他侧身护住阿水，“她带了黑铁城的紧急情报，必须立刻见城主。”
守卫刚要盘问，城楼上突然传来急促的脚步声。
罗炎顺着石阶跑下来，火红的发梢还缠着未散尽的火星，显然是刚结束异能训练。
“小林？你可算回来了！”他一眼扫过两人，目光在阿水苍白的脸上顿了顿，“周显在书房等你查水源的消息，都快把地图盯出洞了。”
“水源的事稍后说。”小林按住要开口的阿水，指尖在腰间铜牌上敲了敲——这是发现敌踪的暗号。
“她从黑铁城逃出来，带了扩张计划的图纸。”
罗炎脸上的急躁瞬间凝固。
他下意识地摸了摸腰间的火纹令牌，指节因用力而发白：“跟我来。”
转身时，他对守卫低声吩咐，“关闭西侧密道入口，加派两队人守着，没有城主令谁也不许靠近。”
穿过瓮城时，风卷着城墙上的铜铃响。
阿水缩了缩脖子，下意识地攥紧匕首——黑铁城的城墙从没有这样的铃声，那里只有铁链拖地的闷响和异能者训练时的嘶吼。
她注意到守城士兵的铠甲上都刻着细小的植物纹路，矛尖缠着圈藤蔓，不像黑铁城的武器那样闪着冰冷的金属光。
“别怕。”小林察觉到她的紧张，放慢脚步与她并行，“磐石城的人不随便伤人。”
阿水点点头，却没松开匕首。
袖口下的皮肤上，还留着黑铁城长老用冰锥刻下的烙印——那是所有“储备异能者”的标记，像块冰疙瘩，一年四季都在发烫。
城主府的木门虚掩着，门楣上挂着串晒干的薰衣草，风一吹就散出淡香。
罗炎没敲门，直接推开门喊了声“周显”，声音在院子里撞出回声。
正厅的竹帘被掀开，一个穿灰布长衫的中年男人走出来，袖口沾着墨迹，正是磐石城的城主周显。
“查到水源了？”周显的目光落在小林的种子袋上，那里鼓鼓囊囊的，显然收获不小。
可当他看到阿水时，眉头微微蹙起——这姑娘的异能波动很弱，却带着水系异能者特有的清冽，只是波动里裹着层难以察觉的颤抖。
“水脉在城西三十里的断层下，我做了标记。”小林从怀里掏出湿透的羊皮纸，递过去时指腹还残留着纸张的粗糙感，“但这东西更要紧。”
周显展开羊皮纸的动作顿了顿。
纸张边缘还带着水渍，显然被人贴身藏了很久。
当看清上面的红圈和字迹时，他捏着纸角的手指猛地收紧，指节泛白。
最中心的红圈把磐石城圈得死死的，旁边用炭笔写的“三月破城”四个字，笔画深得几乎要戳穿纸背。
“这是……”周显的声音有些沙哑，他抬头看向阿水，目光锐利如刀，“黑铁城的手笔？”
阿水的指甲掐进掌心，血腥味在舌尖散开：“是大长老亲自画的。”
她深吸一口气，声音带着抑制不住的颤抖，“他们和掠夺派达成了协议，每月给他们五十袋粮食，让掠夺派先在城外骚扰，等咱们的守卫疲于应对，黑铁城的异能者军团就从东西两侧同时进攻。”
罗炎突然一拳砸在旁边的石桌上，青石桌面瞬间裂开细纹：“这群杂碎！去年冬天还派人来求购种子，转头就想掀咱们的家底！”
“不止这些。”阿水的声音更低了，“他们说，磐石城的水系异能者最纯净，破城后要全部抓回去，用异能结晶炼制‘水纹炮’。”
她的声音突然拔高，带着哭腔，“我妹妹三年前被卖到这里，我不能让她变成结晶！”
周显抬手按住罗炎的肩膀，示意他冷静。
他把羊皮纸平铺在石桌上，指尖沿着红圈外的线条滑动：“掠夺派的主力在城北沼泽，黑铁城要从东西两侧进攻，说明他们摸清了咱们的防御弱点——东侧城墙在异兽潮时塌过一段，西侧是密道入口。”
他突然抬头，目光落在阿水身上，“你怎么拿到这份地图的？”
“我是大长老的侍水奴。”阿水的声音发涩，“每天负责给地图室换水。前天夜里听见他们说要献祭仆役，就趁乱偷了地图跑出来。”
她撸起袖子，小臂内侧有个淡蓝色的水纹烙印，“这是黑铁城侍水奴的标记，他们追我的时候，肯定会告诉掠夺派这个特征。”
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