黑暗如同活物般吞噬了三人。
秦风打头，步枪抵肩，每一步都谨慎而坚定。老李紧跟其后，手中的手枪不住颤抖，汗水浸湿了他的衣领。小七落在最后，手中紧握着一根从废墟中捡来的钢管，小小的身躯因恐惧和决心而紧绷。
那心脏般的跳动声越来越响，震得空气中的尘埃都在微微颤抖。它不再只是声音，而是一种物理存在，通过脚下的地面传导至全身，让人的五脏六腑都随之共振。
“这到底是什么鬼东西？”老李的声音带着无法掩饰的恐惧。
秦风没有回答，他的全部注意力都集中在前方。商场的地下区域比他们想象的更为广阔，显然经过后期改造。标准的混凝土结构逐渐被光滑的合金墙壁取代，地面上出现了排列整齐的线槽和管道，空气中开始弥漫着一股消毒水和某种难以形容的化学气味。
“这里是第七研究所的另一个据点，”秦风低声道，目光扫过墙上一处几乎被刮擦掉的徽标——与笔记本上相同的徽章，“或许比宏基广场那个更重要。”
通道逐渐向下倾斜，灯光由零星应急灯变为规律排列的蓝白色照明条，给人一种冰冷而不祥的感觉。他们经过几扇厚重的防爆门，都已被破坏或强行打开，门框上有明显的弹痕和爪印。
“看这里，”小七突然小声说道，指着墙上一处异常痕迹。
那不是战斗造成的损坏，而是一大片喷溅状的暗色污渍，已经干涸发黑，但在冷光下仍能看出原本的色泽——深红近黑。血迹。大量的血迹。
秦风蹲下身，用手指轻触地面，捻起一点粉末状物质。“阻燃剂和消毒粉，”他判断道，“有人清理过这里，但没完全清理干净。”
越往里走，类似的痕迹越多。不仅是血迹，还有墙上深深的爪痕，像是某种巨大生物留下的；爆炸造成的焦黑；甚至有一处墙壁像是被强酸腐蚀过，合金都融化变形。
“这里发生过战斗，”老李的声音更加紧张了，“不是和我们，是更早之前...”
秦风点头，神情凝重。“研究所内部出了什么问题。或许这就是为什么外面布置了陷阱，但他们自己的人却不在了。”
心跳声此刻已经震耳欲聋，他们不得不微微张嘴来平衡压力。通道前方出现一个开阔的空间，似乎是一个圆形大厅。从门口望去，可以看到内部有多条通道辐射状延伸出去，中央有一个下沉式的控制台。
大厅内一片狼藉。控制台被砸得稀烂，屏幕碎裂，键盘被扯出线路；几具穿着白大褂或研究所制服的尸体倒在各处，状态可怖——有的被撕扯得支离破碎，有的则像是被吸干了体液，只剩皮包骨头。
但最令人不安的不是尸体，而是墙上、地上、甚至天花板上蔓延的某种有机物质。它看起来像是暗红色的藤蔓或菌丝，微微搏动着，与那心跳声同步。在某些部位，这些“藤蔓”聚集形成囊状结构，半透明膜内似乎有东西在蠕动。
“上帝啊，”老李捂住嘴，强忍呕吐的冲动，“这、这是什么？”
秦风小心地避开地上的有机物质，走到一具较为完整的尸体旁。那人穿着高级研究人员的白大褂，胸前证件尚未完全污损。
【第七研究所 三级首席研究员 埃文斯博士】
尸体的手中紧紧攥着什么东西。秦风小心地掰开已经僵硬的手指，取出一个小型数据存储器。
就在这时，一阵微弱的呻吟声从其中一条通道传来。
三人瞬间警惕起来，武器齐刷刷指向声音来源。
“救...命...”一个极其虚弱的声音断断续续地传来，“有人...吗...”
秦风示意老李和小七保持警戒，自己慢慢向那条通道靠近。通道口的门已被破坏，斜挂在一侧。内部是几个排列整齐的透明隔离舱，大部分已经破损，只有最里面的一个似乎还完好。
一个穿着囚服样式衣服的人正无力地拍打着透明舱壁。他瘦得脱形，眼窝深陷，但确实是个活人。
控制台上，一个红色指示灯微弱地闪烁着，显示隔离舱的维生系统即将失效。
“求求你...”那人看到秦风，眼中爆发出 desperate 的光芒，“放我出去...它们要醒了...”
秦风快速扫视周围，确定没有离即威胁后，走到控制台前。几个主要按钮已被破坏，但一个标有“紧急手动释放”的拉杆似乎还能操作。
“你是谁？这里发生了什么？”秦风没有立即拉下拉杆，而是冷静地问道。
“我叫米勒...亚历克斯·米勒...”那人急促地说，声音通过舱内通讯系统传出，夹杂着静电噪音，“我是研究所的安全顾问...负责生物遏制系统...一个月前， containment breach（收容失效）...所有人都...都变了或者死了...”
“什么收容失效？”秦风追问，心跳声似乎在这一刻变得更响了。
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