希望前哨的中央议事厅，平日里多是用于技术简报或小型决策，此刻却挤满了人。摇曳的应急灯光下，映照着一张张凝重而忧虑的面孔。除了核心团队的苏婉、克罗宁、玛莎、杰克、里奥和阿雅，还有埃米莉亚博士代表的“遗落峡谷”幸存者，几位在社区中德高望重的长者，以及负责不同区域的平民代表。空气中弥漫着一种混合了恐惧、困惑和决然的复杂情绪。
苏婉站在前方，没有多余的寒暄，直接将目前面临的严峻形势、关于“收割者”的分析推测、“焚书人”的异常动向，以及团队初步判断的几种可能性，清晰而冷静地陈述了一遍。
她的话音刚落，议事厅内便如同投入了一块巨石，激起了剧烈的反响。
“和‘焚书人’合作？这绝不可能！”一位在早期冲突中失去了亲人的社区代表猛地站起身，声音因激动而颤抖，“他们杀了我们多少人？烧毁了多少知识和希望？他们是刽子手！是文明的毁灭者！与他们为伍，我们如何对得起死去的同胞？”
他的话引起了相当一部分人的共鸣，人群中响起一片压抑的啜泣和愤怒的低语。仇恨的烙印，深可见骨。
克罗宁站起身，双手虚压，试图控制局面：“我理解大家的愤怒和悲痛。没有人能忘记‘焚书人’带来的伤害。但请冷静思考，我们现在面对的‘收割者’，是一个旨在清除所有生命形态的、非人格化的毁灭程序。如果让它突破防线，希望前哨，‘遗落峡谷’，乃至‘焚书人’自己，都将不复存在。仇恨，在生存面前，是否应该暂时搁置？”
“搁置？克罗宁长官，你说得轻松！”另一位代表反驳道，“谁能保证‘焚书人’不会在背后捅我们一刀？与他们合作，无异于与虎谋皮！我们很可能在抵抗‘收割者’的时候，被他们从背后消灭！”
玛莎接过话头，她的声音温和却有力：“我理解大家的担忧，也深知信任的建立无比艰难。但请大家看看我们拥有的力量对比。单独面对‘收割者’，我们的胜算极低。如果‘焚书人’也抱着同样的想法，各自为战，最终的结果很可能是一起被毁灭。我们需要争取哪怕一丝一毫增加生存几率的机会。”
埃米莉亚博士也站了起来，她的声音带着历史的沉重感：“‘遗落峡谷’的先辈们，用血的教训告诉我们，在面对无法理解的巨大威胁时，固守成见和孤立往往意味着灭亡。我们……就是太过专注于自身的延续，未能及时与外界联合，才在‘灰烬病’和后续的动荡中损失惨重。希望前哨这个名字，代表的不仅仅是活下去，更是要为这个世界保留‘希望’。有时候，希望需要超越仇恨的勇气。”
杰克推了推眼镜，从技术角度补充：“根据里奥提供的信息和我们的信号分析，‘收割者’更像是一个程序。对付程序，或许不需要硬碰硬的战争，而是找到它的‘漏洞’或‘指令’。与‘焚书人’接触，未必是军事同盟，更可能是情报共享。他们占据南方更久，或许掌握着我们不知道的、关于‘收割者’的关键信息。”
各方观点激烈碰撞，支持者与反对者各执一词。议事厅内充满了争论声，情绪一度有些失控。
就在这时，一直沉默的里奥，在阿雅无声的鼓励下，缓缓站了起来。他的动作吸引了所有人的目光。这个年轻的、曾被视为不稳定因素的“能力者”，如今已是前哨不可或缺的力量象征。
他的声音不高，却带着一种奇特的安抚力量，让嘈杂的议事厅渐渐安静下来。
“我…能感觉到‘收割者’，”他开口，话语依旧有些缓慢，但异常清晰，“它们…没有愤怒，没有仇恨…只有‘饥饿’和‘清理’…像…像一场不会停止的雪崩。” 他看向那些情绪激动的代表，“仇恨，‘焚书人’能懂。但‘收割者’…不懂。和懂得仇恨的人…也许还能讲道理…哪怕是用枪指着讲…但和雪崩…不能。”
他用最质朴的比喻，道出了最残酷的现实。与“焚书人”的矛盾，尚属于人类内部的纷争，存在沟通（哪怕是武力胁迫下的沟通）的可能性。而与“收割者”的冲突，是文明与毁灭程序的对抗，没有任何转圜余地。
里奥的话，像一盆冷水，浇熄了许多被仇恨冲昏的头脑。人们开始冷静下来，思考那真正的、不分彼此的灭顶之灾。
苏婉抓住这个时机，再次站到台前：“我们并非要忘记仇恨，也并非要天真地与‘焚书人’称兄道弟。我们寻求的，是在特定威胁下，一种极其有限、高度警惕、以生存为唯一目的的…临时协作可能性。重点在于情报和相互威慑下的‘非攻击’默契。并且，任何接触尝试，都必须建立在确保我们自身绝对安全的前提下进行。”
她环视众人，目光坚定：“这并非屈服，而是为了保存希望之火，为了所有逝去和活着的人，所必须做出的、最艰难的战略抉择。现在，我们需要做出决定。”
经过又一番更加理性的讨论和权衡，最终，通过了一次艰难的集体表决。
原则上同意，在确保自身安全、并掌握一定主动权的前提下，尝试与“焚书人”建立极其有限的、非正式的接触渠道，目标是交换关于“收割者”的情报，并试探对方的态度。同时，加快自身防御建设和里奥对“星火”的掌控，确保在任何情况下都拥有自保和反击的能力。
决议形成了，但每个人心头都无比沉重。他们知道，这只是另一场更加复杂、更加危险的博弈的开始。
会议结束后，苏婉独自站在了望台上，望向南方那片愈发阴沉的天际线。她知道，派出接触者的人选，将至关重要。这第一步，绝不能走错。
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