彭城外的官道之上，彭城知府宋祖德一路快马疾驰。
奔波狂奔整整一宿，他此刻头发散乱、胡须翻飞，模样狼狈得如同疯癫之人。
终于抵达彭城城外，胯下骏马早已力竭，再也跑不动半步。
宋祖德带着随行手下翻身下马，寻了一处林子边落座歇息，抬眼遥遥望着前方巍峨的彭城城门。
两名贴身随从快步上前，递上水葫芦与干粮。
宋祖德重重叹了口气，看了眼二人，并未去接干粮，只接过水葫芦，仰头猛灌了两口清水压下心头焦躁。
他神色凝重，开口道：“你们两个，到如今还不知发愁？”
“咱们彭城城内，如今闯进来一尊大佛，不仅当众拿下了本府的小舅子陈阳，还直接控制了张聚宝整座府邸。依我看，来人必定是京城下来的人。”
“寻常州府的封疆大吏，谁敢如此大胆，无视地方官府威严？这般行事作风，摆明了就是皇家亲派之人。”
两名随从对视一眼，满脸惊惧，连忙开口：“难道是陛下亲临？可陛下若是途经此地，理应前往西梁探望岳家才是。”
宋祖德又是一声长叹，眼底满是惶恐：“如今我不怕天纵帝前来，最怕的是皇后娘娘驾到啊。”
“天纵帝乃是马上出身的帝王，行事豁达。咱们只要恪守表面规矩，保住官声政绩，陛下便会留几分颜面。可皇后娘娘截然不同。”
“她本是西梁女帝，心思缜密、智谋百出，咱们这点私下勾当、龌龊手段，在她眼里根本无所遁形，一眼便能看穿。”
一名随从惴惴不安问道：“大人，若是咱们的事被她察觉，皇家是否会直接撤了您的官职？”
宋祖德摇了摇头，面色越发阴沉：“撤官事小。”
“我最怕的是，她将我一查到底，扒出我所有底细。
我这数年苦心经营的一切，便会彻底毁于一旦。
虽说我私采盐矿不过三五年，可已然触犯朝廷律法，是杀头的大罪。”
随从依旧心存侥幸：“大人，不过是私采几处盐矿而已，何必如此惶恐？”
“咱们既未私采金银铁矿，也未效仿幽州府秦满那般大肆敛财，不过是挣些小钱。您堂堂一府知府，难道连这点权限都没有吗？”
宋祖德狠狠瞥了他一眼，沉声呵斥：“你们懂什么！”
“自天纵帝登基以来，数次下严旨明令，地方严禁私采金矿、银矿、铁矿、铜矿，盐矿亦在禁采之列。”
“但凡查出私采者，一律问斩。我这几年偷偷开采盐矿，虽不如秦满暴富，却也积攒了不少油水。”
“如今京中贵人突临彭城，咱们必须死死瞒住此事。一旦败露，不仅贪墨所得尽数上缴，连身家性命都保不住！”
两名随从连忙点头附和：“大人放心，咱们嘴风极严，城内无人知晓此事。”
“那些帮咱们转运私盐的山匪流寇，更是守口如瓶，只要他们不被官府抓捕归案，此事便永远不会泄露！”
宋祖德摆了摆手，压下心头慌乱冷声道：“不必多言。”
“入城之后，立刻联络那些山匪头目，查清入城这批人的真实来路。最好是我虚惊一场，只是山野悍匪想要吞并张聚宝的产业。”
“若真是如此，咱们便可顺势出手，将这伙悍匪尽数镇压拿捏。”
“张聚宝多年来，一直跟着陈阳替我打理私盐生意，借着他家药铺的掩护，把私盐生意做得四通八达、遍布全城。如今事态不明，必须死死护住张聚宝。”
宋祖德在林边休整了半个时辰，稍稍平复心神，便带着手下赶回彭城府衙。
回府之后，他立刻重新安排府衙诸事，严令所有衙役差役闭口噤声。
对外统一说辞，便说他近日前往边城协助公务。边城有他岳家命案，他才前往协助处置，早已和边城官员串通妥当，足以搪塞所有人掩盖行踪。
可宋祖德在府衙从早等到午后，始终没等来那伙入城之人，张聚宝更是音讯全无、不见踪影。
这一刻，宋祖德彻底慌了神。
他心里清楚，若来人真是京城皇家权贵，绝不可能乖乖等候传唤。
不能再被动拖延，必须主动登门。
当即，宋祖德带上十余名捕头衙役，乘坐马车，匆匆赶往城内的好再来客栈。
马车抵达客栈门口，宋祖德瞬间头皮发麻，心头寒意骤起。
客栈四周闲逛踱步的，看似都是寻常百姓模样的年轻男子，可身形挺拔、眼神锐利，绝非普通市井百姓可比。
宋祖德混迹官场多年，早年还曾跟随天纵帝前往地方历练，也曾数次入京面圣，眼界极广。
他心中百分百确定，这些在外巡视警戒的年轻男子，全是皇宫御林军，或是顶尖的大内暗卫。
这些人脚步轻盈、落地无声，周身气场内敛，唯有顶尖高手方能做到，绝非寻常府衙兵丁可比。
宋祖德心头一震，连忙快步下车，抬手整理好身上官袍与乌纱帽，躬身走到客栈门口，语气极尽谦卑。
“劳烦小二通传一声，彭城知府宋祖德，专程前来拜访贵人。”
客栈小二应声点头，快步入内通传。
约莫半刻钟后，小二折返回来，笑着拱手道：“知府大人，请随小人前往后院，我家夫人有请。”
闻言，宋祖德双腿一软，脚下一个趔趄，险些当场摔倒。
他慌忙扶稳摇摇欲坠的乌纱帽，心底一片冰凉，彻底确认了来人身份 —— 完了！皇后娘娘驾到！
大晋朝堂上下，所有官员都心知肚明。
天纵帝性情豪迈宽厚，即便官员略有瑕疵，只要官声尚可，大多会宽容相待。
可谁也不敢轻视柳后分毫。
她本是西梁一代女帝，智计无双、手段雷霆。
纵观历朝历代，唯有天纵帝一生独宠一人，后宫唯有柳后一位皇后，再无任何妃嫔。
足以可见，柳后在帝王心中分量极重。
她虽身为大晋皇后，手中实权滔天，威势堪比太上皇，一言一行足以搅动整个大晋朝堂！
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