这个念头一起，一阵沉闷的窒息感猛然攫住了她。
说不心疼是假的，这些铺子，从最初那个小小的、只有她和母亲忙活的烤肠摊子，一点一滴，耗尽心血，历经无数艰难，才慢慢换来如今在府城各处飘扬着的“孟”字旗。
其中的艰难苦楚，只有自己最清楚。
可……岳明珍、孟琛和齐元修三人都与自己不同。
如今他们几人合伙设计陈轻鸿与潘月泠，虽为自保反击，可终究是“算计”，且被陛下抓了个正着，她孟琦或许还能凭着进献番茄、改良农事的功劳，勉强挣得一个“将功折罪”的机会……可他们三人呢？
岳明珍这几年经营萃香饮庐，虽攒下些银钱，可最多不过数千两，在坐拥天下的皇帝眼中，恐怕不值一提。
齐元修和哥哥孟琛，更是两个刚刚取得秀才功名的学子，除了一身尚未经过真正考验的才学，别无长物。
而两个新科秀才的“才学”，在见惯了天下英才的皇帝眼中，又能有多重的分量？
别说抵消“算计”之过，别反过来因此被迁怒，甚至被剥夺功名前途，就已属万幸！
尤其自家哥哥和珍珍姐姐又做出了那样迅速定亲的举动……
所以……既然他们出不起赎罪的筹码，那么，便不如由自己来帮他们付！
用她这些年辛苦挣下的全部身家，来换他们三人的平安，换一个“功过相抵”的可能！
想着想着，孟琦反而诡异的平静了下来。
大不了便从头来过！
再想到来此之前，张大人托张占奎来告知他们的“如实相告”四字，孟琦不再犹豫，目中闪过一丝决绝。
孟琦明白：在上位者表达出不悦或质疑之前，下位者最好能主动坦白过错，并献上对方可能需要或看重的东西，以示悔过与忠诚。
若等到对方亲自开口问罪，那情势恐怕就更加被动了。
于是，就在皇帝暗自摇头，觉得不能再吓唬这孩子，该谈正事的时候——
只见端坐在椅子上的孟琦，忽然毫无预兆地站起身，向前两步，然后“噗通”一声，双膝着地，结结实实地跪在了光洁的木地板上。她抬起头，目光清亮而坚定地望向皇帝，声音不高，却字字清晰，掷地有声，在安静的室内回荡：
“民女孟琦，自知有罪。愿献上番茄详尽培育之法，并捐出名下于府城所有店铺、田产、及经营所得，分文不取，悉数上交朝廷，充作国用。”
她顿了顿，深深吸了一口气，仿佛用尽了全身的力气，才将最后那句恳求说出来：
“只求陛下……能念在民女年幼无知、亦曾偶有微功的份上，宽恕民女及家人朋友此番冒失之举，给予一个将功折罪、改过自新的机会！”
孟琦低着头，视线所及只有眼前一块块拼合严密的石砖地面，以及皇帝那玄色锦袍下摆上繁复的暗纹。
她能清晰地感受到那道来自上方的、如有实质的目光，那目光并不凌厉，却带着洞察一切的穿透力，让她感觉自己无所遁形。
她一声不吭，屏着呼吸，任由那目光梭巡，心脏却在胸腔里擂鼓般狂跳，几乎要撞出喉咙。
额头上不知不觉渗出了一层细密的冷汗，沿着鬓角缓缓滑下，带来一丝冰凉的痒意，她却不敢抬手去擦。
她不敢抬头，只能死死盯着地上那道几乎看不见的砖缝，心中默默等待着。
等待着这位执掌生杀予夺的至高存在，给予她的最终宣判——是雷霆震怒，是轻蔑嘲讽，还是……一丝宽容？
时间在令人窒息的静默中流淌，每一息都被无限拉长。
孟琦几乎无法判断，时间究竟过去了多久。
直到孟琦跪着的双膝开始感到酸麻刺痛，直到她几乎以为这份沉默会一直持续下去时——
一声低低的、带着了然与几分难以言喻意味的轻笑，打破了死寂。
皇帝轻笑出声：“倒是个……重情重义，也舍得下本钱的。”
他顿了顿，语气随意地吩咐道：“起来吧，地上凉。”
孟琦心中猛地一松，那股一直紧绷到极致的弦骤然断裂，带来一阵虚脱般的无力感。
她依言想要站起，可跪得久了，双腿又因紧张而僵硬，刚一用力，便觉膝盖一软，身形不由自主地向前趔趄了一下，险些没能站稳。
皇帝见状，又是一乐，那笑容里少了些之前的莫测，倒多了几分真实的笑意。
他朝侍立在角落阴影里、仿佛不存在一般的侍从抬了抬下巴。那侍从立刻悄无声息地快步上前，稳稳扶住孟琦的胳膊，将她搀扶回方才的椅子上坐下。
待孟琦坐定，皇帝才复又开口，身子微微前倾，像是寻常长辈询问晚辈家常般，笑眯眯地问道：“朕有些好奇……你一个姑娘家，能将生意做到如今这般规模，在府城也算独一份了。”
“这其中耗费的心血，想必非同一般。你……竟真的舍得？说捐就全捐了？”
孟琦闻言，心中五味杂陈。她抬起头，迎上皇帝那双看似含笑、实则深邃难测的眼睛，知道此刻任何虚言搪塞都属不智。
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