可话到嘴边，又生生咽了回去，最终，她斟酌着措辞，委婉而艰难地答道：“回陛下，因着……幼时家中实在贫寒，生计艰难，因此……他们二人，只断续上过不到一年的村学，识得些常用字，会写自己名字，能看些简单的账目文书……于圣贤文章、经史子集一道，确是……未曾深入涉猎。”
说完，她生怕皇帝因此看低了两位堂兄，连忙又急切地找补道：“但是陛下，他们二人天资其实十分聪慧，尤其是于实事上，一点就透，举一反三。”
“民女深知学问的重要性，如今已经特意为他们请了稳妥的先生，重新开蒙授课，教他们读书明理！他们学得也很是用心！”
皇帝听罢，若有所思地点了点头，并未对孟田孟虎“学问不彰”表现出明显的失望或轻视，反而像是早已料到，又像是另有所想。他沉吟片刻，复又开口，语气平淡，缓缓道：“嗯，知晓上进了，总是好的……”
他抬眼，目光平静地看向孟琦，带着一种不容置疑的意味：“这样吧。既然你对他们二人寄予厚望，朕也信你眼光。若是由你亲自督促，再请严师教导，可能……叫他们二人在明年，至少取得童生功名？”
孟琦：……
两位堂兄如今怕是连《三字经》、《百家姓》都未必能背全乎，更别提那些经义文章、制艺时文了！
这可是要她凭空将两个半文盲，在一年之内，催生成至少能连续通过县试、府试的读书人啊！
这皇帝陛下是不是太看得起她了点？
她脸上努力维持的笑容几乎要挂不住，心中叫苦不迭，只能艰涩道：“陛、陛下明鉴……这、这时间上，怕是……有些过于紧张了些。两位堂兄底子实在薄弱，童生试虽是最基础的功名，却也需熟读经书，通晓文理，并非一蹴而就之事……”
“一年之期……民女实在不敢夸此海口，怕误了陛下期许，也耽误了兄长们……”
皇帝听她这般说，并未动怒，反而若有所思地点了点头，仿佛认可了她的说法，语气平和道：“嗯，你说得也有理。根基不牢，急于求成，反倒可能坏了苗子。”
就在孟琦心中稍松，以为此事可以暂缓时，却听皇帝话锋一转，语气依旧平淡，却带着一种一锤定音般的果决：“既如此，那便宽限一年。后年，至迟后年院试之前，务必要让他二人——不，至少要让那在农事上更有天赋、性子也更沉稳的孟田，取得童生资格。”
孟琦心中一惊，还未及细想这“宽限一年”背后的含义，便听皇帝继续道，声音清晰，不容置疑：“唯有如此，朕日后……方可名正言顺，破格擢用他们，委以实职，让他们所学所能，真正派上用场。”
“否则，即便朕有心用他们，也难堵天下士子悠悠之口，于朝廷法度，也说不过去。”
什么？！
孟琦的眼睛陡然睁大，不敢置信地盯着皇帝，良久才找回了自己的声音。
“陛下，您的意思是……”
皇帝叫她这惊喜到不敢置信的模样，笑容愈发宽和，微微颔首道：“自然。朕观人，首重实干与德行。你那两位堂兄于农事推广和实务经营上确有其才。朝廷正值用人之际，岂能让如此实干之才，因出身所限而埋没于乡野？为国效力，为民谋福，方是正途。”
孟琦似乎被这个馅饼砸懵了，回过神来，这才咬牙点了点头：“是！民女明白了！谢陛下隆恩！民女回去后，定当竭尽全力，好好督促他们二人进学！绝不辜负陛下厚望！”
只是，这狂喜的劲头刚过去片刻，理智回笼，问题便浮了上来。
孟琦的眉头不自觉地微微蹙起，脸上浮现出为难之色。
她斟酌着词句，小心地补充道：“只是……陛下，有件事，民女需得据实禀明，大堂兄孟田，他……他如今每日大部分时辰，都需得在田间地头，亲自观察番茄的长势，记录数据，还要指导雇佣的农人学习新的耕种之法。”
“尤其是如今辣椒的育种正在关键时期，更是一刻也离不得他的眼。若要将大部分精力转向读书进学，这田间的事……怕是会耽搁……”
“但辣椒培育乃陛下亲自过问的要事，民女不敢有丝毫懈怠。如此一来，他能用于读书的时间，便大大减少了。即便日夜苦读，后年便要通过县试、府试，取得童生资格……怕是，怕是仍旧力有不逮……”
她的声音越说越低，带着无奈和恳切。
这并非推诿，而是实情。
毕竟要一个毫无基础、且身负要紧农事职责的成年人在两年内达到童生水准，实在是强人所难。
皇帝闻言，也微微蹙起了眉头，指节在桌面上轻轻敲击着，陷入思索。
他并非不通情理之人，方才也只是基于“尽快可用”的考虑。
此刻听孟琦细说，也明白自己确实有些求成心切了。
他沉吟片刻，终于轻轻叹了口气：“嗯……是朕思虑不周了。农事为国本，辣椒培育更是重中之重，确不可因进学而荒废。”
他抬眼看向孟琦，给出了新的方案：“那便这样，朕放宽期限。只要在你那辣椒培育成功、可推广之前，他们二人——或者至少是孟田，能取得童生功名，便算你完成了朕的托付。如何？”
农作物的培育并非一朝一夕之功，之前那番茄即使有孟琦提供的优质番茄做种，从仅能覆盖孟琦的铺面使用到目前能稳定大量产出也耗费了足有四年之久，因此，皇帝给的这个时间，已经算得上是十分宽松了。
皇帝顿了顿，话锋却又是一转：“只是，如此一来，他们此番在番茄培育一事上的功劳，朕便不能按原拟的规格封赏了，奖赏会相应薄一些。”
“毕竟，功名之路，亦是朝廷给予的莫大恩典与前途。此事，你可问过他们？他们可愿意？”
之后，皇帝又补充了另一个充满诱惑的选择：“或者说，若他们二人实在无意科举进学，觉得读书辛苦，那也无妨，朕便赏他们黄金千两，以酬其功。”
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