齐府，后宅花厅。
程氏正坐在临窗的榻上，手中拿着一卷书，见孟琦来访，脸上便露出了惯常的温和笑容，吩咐丫鬟上茶点。两人闲聊了几句家常，孟琦见时机差不多，便状似不经意地提起了话头：“程姨，我今日来，其实……还想向您打听个事儿。您可还记得，咱们寒山镇原来有家‘吴记银楼’？”
“吴记银铺？”
程氏闻言，放下手中的书册，有些疑惑地看向孟琦，眼中掠过一丝惊讶，“你怎么突然想起问这个了？”
但本着对孟琦一贯的喜爱与信任，她还是认真地思索起来，一边回忆一边说道：“吴记的掌柜姓吴，是个挺实诚的人。做生意向来是足斤足两，童叟无欺，价钱也标得明白，从不搞那些虚头巴脑、以次充好的把戏。”
“打首饰的手艺嘛，虽说比不上京城那些顶尖的大师傅，但在咱们寒山镇乃至府城，也算得上是扎实细致，有口皆碑的……”
孟琦敏锐地捕捉到了程氏话语中的一个细节，她微微偏头，露出恰到好处的疑惑表情，语气里带着少女天真的不解：“足斤足两，明码标价？程姨，这不是……开铺子做生意，尤其是金银首饰这类贵重物件，最最基础、本该如此的道理吗？怎么听您说起来，倒像是吴记独有的优点了？”
程氏话语一顿，抬起眼，目光带着几分探究与了然，深深地看了孟琦一眼。她没有立刻回答孟琦这个看似“天真”的问题，反而略略坐直了身子，脸上的笑容收敛了几分，语气也带上了些许严肃，反问道：“阿琦，你今日突然来问吴记，又问得这般仔细……到底是想知道什么？或者说，你是遇着什么事儿了，才想到来问这个？”
孟琦一怔，迎上程氏那难得显得有些严厉和审视的目光，心中立刻明白，这吴记的事儿里头，恐怕真有些不便为外人道的门道。
程姨此刻的追问，未必是不愿告诉她，或许更多的是出于一种长辈的关心与保护，怕她不知深浅，卷入不必要的麻烦。
于是，孟琦心念电转，脸上迅速调整了表情。她先是微微低下头，抿了抿唇，再抬起脸时，眼中已适时地蒙上了一层淡淡的的忧伤与关切，声音也放轻了些：“程姨，实不相瞒……我前些日子，在府城偶然间，似乎……见到了吴掌柜的女儿。”
“哦？”
程氏眉头微挑，眼中的审视并未完全散去，带着一丝犹疑：“阿琦，你还与吴掌柜的女儿是旧相识？我竟不知。”
孟琦面色自然地点了点头，脸上露出一抹属于少女的略带赧然的笑意，语气也轻快了些：“毕竟……我也是个爱美的小姑娘嘛。当初在寒山镇摆摊，后来生意稳定了些，手里有了点余钱，闲暇时也总爱去那些金银铺子、脂粉铺子逛逛看看。”
“吴记离得不远，价格也公道，我便时常去。一来二去的，就认识了吴家那位姑娘。她性子挺好，我们年纪又相仿，偶尔也能说上几句话。”
她怕程氏不信，又补充了具体的细节，以增加可信度：“她叫吴茵秀，我都是叫她‘秀娘’。”
程氏的面色缓和了两分，但眼中的疑虑并未完全打消，她继续问道：“既然你们相识，你又见到了她，为何不直接上前相认、问问近况，反而要拐弯抹角地来问我？”
孟琦闻言，脸上的赧然笑意迅速褪去，重新被那种淡淡的担忧与悲伤所取代。她轻轻咬了咬下唇，眉头微蹙，声音也低了下去：“我……我不敢认。程姨，您是没看见，她如今的模样，与我在寒山镇认识的那个秀娘，简直……简直判若两人！”
“她瘦得厉害，脸色也差，身上的衣裳……料子瞧着很旧，洗得都有些发白了，式样也……不像她以往会穿的。我躲在人群后头看了好一会儿，几乎不敢相信自己的眼睛。”
她抬起眼，眸中盛满了对友人心疼：“我只是偷偷跟着她，想确认是不是她。直到听见她与街边一个卖菜的老婆婆说话，那声音语调，分明就是秀娘！我这才敢确定。”
“可是……等我鼓起勇气想上前时，她已经转身进了一条小巷，进了一处瞧着有些破败的院子，关上了门。我……我没来得及叫住她。”
说到这里，孟琦的声音里带上了浓浓的悲伤与担忧，她向前倾了倾身，一双清澈的大眼睛恳切地望着程氏，里面写满了对朋友处境的焦虑与不解：“程姨，我看她那样，心里实在难受，又担心得紧。好好的一个人，怎么才几年光景，就变成了这般模样？她家里……是不是出了什么事？”
“您在寒山镇和府城认识的人多，消息也灵通。您……您知不知道，吴家，还有秀娘，到底……到底出了什么事？”
程氏听她这番情真意切、细节详实的叙述，又见她眼中那毫不作伪的担忧与难过，这才终于彻底放下了心来，脸上露出了了然与唏嘘的神色。
她轻轻叹了口气，抬手示意孟琦喝茶，自己也端起茶盏抿了一口，才用一种混合着感慨与惋惜的语气缓缓道：“原来是为了这个，你这孩子，倒是重情义。”
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