两人在沙海中艰难前行了三日，斩杀了不下十波由环境孕育或上古遗留的怪物、破解了多处险地，虽然真元和心神消耗巨大，但也收获了一些埋藏在沙海深处的罕见矿石和风干的奇异植物（能在这种环境生长的植物，必有特异之处）。
林枫根据那微弱的“土”与“生”的法则流向，不断调整方向。他能感觉到，他们正在接近某个“核心”区域。而关于“九天息壤”的线索，或许就在那里。
然而，就在第四日正午，当两人翻越一座格外高大的沙丘时，前方的景象，却让林枫的目光陡然一凝。
沙丘之下，是一片相对平坦的谷地。谷地中央，赫然矗立着半截残破的、高达数十丈的巨型石碑！石碑通体由一种青黑色的未知石材打造，虽然断裂，且表面布满了风沙侵蚀的痕迹，但依旧散发着一种古老、沧桑、威严的气息。石碑上，刻着两个巨大的、龙飞凤舞、即便残缺也难掩其磅礴道韵的古篆大字——虽然模糊，但林枫依稀能辨认出，似乎是“息……土……”？
而更重要的是，在石碑周围，散布着激烈的战斗痕迹！新鲜的沙坑、焦黑的灼烧印记、凛冽的剑气沟壑、以及……几具尚未被风沙完全掩埋的尸体！
那些尸体身着统一的白色劲装，胸口绣着金色的太阳标志！
太阳神庭的人！
而且，从残留的能量波动和战斗痕迹来看，战斗发生的时间并不久，最多不超过半日！交手双方实力极强，至少是元婴巅峰乃至化神层次！
林枫立刻示意月瑶隐蔽气息，两人伏在沙丘顶端，仔细观察。
谷地中除了那半截石碑和战斗痕迹，并无活人。但林枫的神识敏锐地捕捉到，在石碑断裂面的阴影处，残留着一丝极其隐晦、但却精纯灼热、充满煌煌正大却又隐含霸道的气息——正是太阳神庭功法特有的太阳真火之力！而且，这丝气息正在极其缓慢地向着石碑内部渗透，似乎在进行某种……探查或激活？
“太阳神庭的人……他们也找到了这里？目标也是这石碑，或者说……石碑所指示的‘九天息壤’？”林枫心中念头飞转，眼神变得冰冷。他与太阳神庭早已是不死不休的仇敌，对方出现在此，绝非巧合。
他仔细观察那些战斗痕迹和尸体。尸体共有五具，四具身着白色劲装，是太阳神庭的修士，修为都在元婴中期到后期，死状凄惨，或被利爪撕碎，或被某种腐蚀性能量溶化，或神魂溃散而亡。而另一具尸体，则颇为古怪，看起来像是一具干瘪的、披着破烂黑袍的……木乃伊？但其爪子尖锐，骨骼呈现暗金色，散发出的残余死气极为精纯古老，显然不是凡物。
“看来太阳神庭的人在这里遭遇了守护者，付出了代价。但看样子，他们击杀了守护者，并且可能已经进入了石碑内部，或者触动了什么。”林枫分析道，“他们应该还有更强的人手，至少化神期，否则对付不了那种层次的守护者。”
他看向那半截石碑，以及石碑周围空气中残留的、除了太阳真火外，另一股极其微弱、却让他道种微微悸动的……厚重、绵长、蕴含无尽生机的土行本源气息！
九天息壤的气息？！
虽然极其稀薄，几乎难以察觉，但林枫修炼混沌之道，对万物本源气息感知极为敏锐，加上道种中蕴含的轮回之力对生死、土行等法则有特殊感应，他确信自己没有感觉错！
太阳神庭的人，果然也是为了九天息壤而来！而且，他们似乎已经找到了关键入口，甚至可能已经先行一步！
“队长，我们怎么办？”月瑶也认出了太阳神庭的标志，俏脸含霜。她知道林枫与太阳神庭的深仇大恨。
林枫眼神闪烁，快速权衡。
硬闯进去，很可能与里面的太阳神庭强者正面冲突。对方至少有化神期坐镇，且可能不止一人，在不明情况、环境不利的条件下，并非上策。
但若放弃，任由太阳神庭取走九天息壤，不仅救母计划受阻，更会资敌，后患无穷。
“先不急着进去。”林枫做出决定，“太阳神庭的人在里面，未必顺利。此地凶险，那守护者木乃伊便是明证。我们隐在暗处，伺机而动。先弄清楚这石碑的奥秘和里面的情况。”
他仔细观察那半截石碑，尤其是石碑断裂处和基座周围。片刻后，他眼中闪过一丝了然。
“这石碑并非天然形成，而是一座‘引路碑’，或者说是某个上古遗迹的‘门户’标识。碑文‘息土’二字，很可能指向遗迹内部藏有九天息壤。石碑本身也是一个不完整的传送阵或者空间坐标。太阳神庭的人，应该是用某种方法激活了它残留的功能，进入了石碑对应的空间。”
林枫走到石碑基座旁，蹲下身，手指轻轻拂过基座上一些看似杂乱、实则蕴含规律的刻痕。“这里有一个辅助稳定空间通道的小型阵法，刚刚被启动过，能量尚未完全消散。他们是从这里进去的。”
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