话音戛然而止，厢房里一时安静下来，只有烛火噼啪作响。旁边一个一直沉默的清冷女子忽然抬起眼，声音很轻，却字字清晰：“脸面……比命重要吗？比真心待你好重要吗？江南七怪逼她去杀赵志敬的时候，可想过她的脸面和死活？全真教那些道长审判她的时候，可有一丝体谅？”
她顿了顿，指尖轻轻划过桌面，“我只是觉得，她至少……为自己活了一次，虽然代价太大。”
这话像一颗石子投入静水，在几个女子心中漾开圈圈涟漪，有鄙夷，有好奇，有隐约的同情，甚至有一丝难以言说的、对那种“不顾一切”的隐秘悸动。传统的礼教观念与女性对“被珍视保护”的本能渴望，在摇曳的烛火中悄然交战。
扬州城最热闹的赌坊后堂，檀香袅袅，几个身着锦缎的帮派头目正围坐在紫檀木桌旁，神色凝重。
“赵志敬……此人是个变数，大变数。”一个蓄着短须的中年人手指轻敲桌面，目光锐利如鹰，“他武功太高，行事不按常理，偏偏又似乎格外看重身边女子。穆念慈在他手里，韩小莹也跟了他……听说他在北方还有牵扯不清的情债？这是个弱点，但也是麻烦。”
“帮主的意思是？”手下连忙躬身问道。
中年人端起茶杯，慢条斯理地抿了一口，眼中闪过精光：“尽量别招惹他。但也要留心，如果能通过他身边的女人搭上线……或许不是坏事。这世道，多个朋友多条路，尤其是这种拳头特别硬的朋友。”
他放下茶杯，声音沉了几分，“至于江南七怪和全真教？败军之将，不足言勇。以后打交道，分寸可以变变了。江湖，终究是现实的。”
“那……要是有人出高价，让我们帮忙打听穆念慈被藏在哪里呢？”一个手下小心翼翼地问。
中年人眯起眼睛，手指摩挲着茶杯边缘，嘴角勾起一抹冷笑：“那得看价钱有多高，以及……赵志敬查不查得到是我们干的。风险与收益，得算清楚，这笔买卖，不划算的话，谁也别想让我们做。”
黄沙漫天的西北道上，几个风尘仆仆的镖师正牵着骡马赶路，马蹄踏过尘土，留下一串深浅不一的脚印。
“听说了吗？洪七公他老人家，那天之后独自离开了临安，据说脸色铁青，一句话都没说。”一个两鬓斑白的老镖师勒住缰绳，抹了把脸上的尘土，语气唏嘘。
旁边一个年轻镖师撇了撇嘴，接过话头：“能好看吗？北丐亲自出马，带着全真、江南两派精锐，结果闹成那样，损兵折将。洪老前辈一世英名，也算沾了灰。”
“我倒觉得，洪七公恐怕不是在乎名声。”老镖师叹了口气，目光望向远方连绵的山脉，“而是觉得……无奈吧。正道式微，魔头猖獗，他一个人再厉害，也挡不住大势。何况，那赵志敬说的有些话，虽然难听，却也不全是胡说。江南七怪他们，确实不占理。”
“唉，这江湖，越来越看不懂了。正不正，邪不邪的。”年轻镖师摇了摇头，满脸迷茫。
老镖师拍了拍他的肩膀，声音沉稳：“管他呢！咱们走咱们的镖，挣咱们的血汗钱，这些大人物的事，少掺和。碰见赵志敬，绕道走；碰见江南七怪……也客气点，但别指望太多就是了。”说罢，抖了抖缰绳，骡马再次迈开步子，蹄声在空旷的古道上渐行渐远。
而在另一处茶馆的僻静角落里，两个身着青布长衫、看似寻常的茶客正相对而坐，桌上的茶早已凉透。
“江湖动荡，于朝廷而言，未必是坏事。”青衣人甲端起茶杯，却不饮，只是轻轻摩挲着杯壁，声音压得极低。
青衣人乙挑了挑眉，低声问道：“哦？此言怎讲？”
“全真教在北方影响巨大，教徒众多，隐隐有与官府分庭抗礼之势；江南七怪在民间声望不低，振臂一呼，便能聚起不少草莽。”甲的声音里带着一丝冷意，“此番他们声望受损，内部不稳，朝廷有些事，反而好做些。至于那赵志敬……一个武功高强的独行客，虽然危险，但只要他不公然造反，不聚众成势，危害反而比那些树大根深的门派小。必要时，或许还能……利用一下。”
乙眼中闪过一丝了然，低声道：“你是说……驱虎吞狼？”
甲放下茶杯，嘴角勾起一抹淡笑，目光扫过喧闹的大堂，声音淡漠如冰：“静观其变。让他们江湖人自己斗去。我们只需确保临安、确保漕运盐道这些重要地方不乱即可。”
襄阳城最热闹的聚义茶楼里，人声鼎沸，喧嚣震天。
“要我说，这赵志敬，真乃百年不出的枭雄人物！”一个虬髯大汉猛地一拍桌子，震得茶碗叮当作响，眼中竟迸出几分推崇的光芒，“武功通神，连败全真七子、江南七怪，硬撼北丐！这份本事，当世能有几人？更难得是那份气度，单刀赴会，谈笑自若，视天下英雄如无物！嘿，痛快！”
旁边一个身着劲装、面容老成的武者却连连摇头，捻着颔下短须沉声反驳：“李兄此言差矣！武功高便能肆意妄为？那他掳掠女子、气病长辈、叛出师门又算什么？此等无君无父、不仁不义之徒，武功越高，为祸越烈！如今连韩小莹这等成名女侠都被他蛊惑，长此以往，江湖规矩何在？正邪之分何在？”
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