华筝见赵志敬连日为黄蓉的事皱眉，心中也跟着发愁。
这一日，她拉着赵志敬的手，认真说道：
“敬哥哥，我这次从草原带来了一个人，叫塔塔通，是我们蒙古最杰出的智者。
他早年随商队走遍西域，对花剌子模的山川地理、城池道路了如指掌。
你既然要找蓉儿姐姐，光凭黑蝎帮那些人，只能在这撒马尔罕城里翻一翻，成不了大事。
不如见一见他，让他帮你筹划筹划。若能把西域诸国都打下来，到时候整片地方都是你的，还怕找不到人吗？”
赵志敬听她这么说，心中已有了几分兴趣。华筝虽性子直率，却从不轻易夸人。
她既然称那人为“蒙古最杰出的智者”，想必有些真本事。
他便让人将塔塔通请到城主府前厅。不多时，一个年约四旬的蒙古汉子快步走进来。
那人肤色黝黑，颧骨高耸，眼窝深陷，一双细长的眼睛在烛火下闪着老练而沉静的光。
他穿着蒙古旧袍，腰上系着一条磨得发亮的牛皮绳，上面挂着几块磨光的骨片，显然常年在路上奔波。
他朝赵志敬行了个蒙古礼，又朝华筝躬身，开口道：“大汗，陛下。”他的汉话说得不算流利，但字字清楚。
赵志敬让他坐下，命阿赫迈德奉上茶点。华筝坐在赵志敬身旁，笑着对塔塔通道：
“塔塔通，你把你知道的都说给敬哥哥听。他问什么，你便答什么。”
塔塔通应了一声，从怀中取出一卷羊皮地图，在案上缓缓铺开。
那图比赵志敬此前让阿赫迈德画的城防图要大得多，西起里海，东至锡尔河，南抵印度河，北到咸海，山川河流、城池关隘，标得密密麻麻。
赵志敬只看了一眼，便知此图绝非寻常商旅所能画出。
赵志敬垂眸看着满幅山河，指尖轻轻悬在地图上空，并未急于发问。
片刻后，他抬眼看向塔塔通，语气平静：“你久走西域，依你所见，朕如今坐镇撒马尔罕，根基究竟稳不稳？”
塔塔通神色肃然，当即拱手：“回陛下，不稳。”
赵志敬微微挑眉：“何处不稳？细说。”
“撒马尔罕虽是河中第一雄城，商贸鼎盛、城防坚固，却是一座孤立之城。”塔塔通俯身向前，指尖点在城池四周，缓缓剖析，“陛下如今手中仅有一城、万余骑兵、城中帮派势力辅佐。守一城有余，制一方不足。四周敌势环伺，看似平静，实则四面皆危。”
赵志敬淡淡道：“四面之危，分别何在？”
塔塔通条理清晰，逐一分述：“正北，锡尔河沿线诸城仍归花剌子模旧守掌控，随时可集结兵力南下反扑；正西，布哈拉未附，扼守河中腹心，与撒马尔罕隐隐对峙；西南，玉龙杰赤仍立太后朝廷，国祚未绝、兵甲尚足；正南，呼罗珊全境效忠花剌子模，札兰丁在外聚兵，伺机复起。”
他抬眼郑重看向赵志敬：“陛下若只坐守此地，不向外拓土，不出半载，四方势力必将合围。届时外无屏障、内有隐患，撒马尔罕便是瓮中之鳖。”
赵志敬缓缓颔首：“你说得有理。那依你之见，西征拓土，当从何处破局？用兵之道，最忌杂乱无章。朕要听你的次第方略。”
塔塔通精神一振，坐姿愈发端正，手指稳稳落在锡尔河中游北岸。
“回陛下，首功在北，先定锡尔河。”
赵志敬目光落在那处城池，低声问道：“为何必先取北边？西边布哈拉更近，为何舍近求远？”
此问切中要害，塔塔通早有筹谋，即刻从容应答：“陛下，布哈拉虽近，却是腹心之城。腹心未护、屏障不立，贸然强攻腹心，乃是兵家大忌。锡尔河是撒马尔罕第一道天险屏障，也是整个河中的北部门户。北边不定，后路不宁，无论西进南下，皆有后顾之忧。”
赵志敬指尖轻点讹答剌城池：“此城便是你口中首取之地？”
“正是，讹答剌为第一重中之重。”塔塔通重重点头，“此城是花剌子模北境第一坚城，地势高耸、城垣厚重、粮草囤积极多。当年蒙古商队便是在此被屠戮，此地军民与我蒙古积怨极深，绝无主动归降可能。”
赵志敬缓缓问道：“此城难攻，损耗必然极大。强行攻坚，值不值得？”
“值得，万分值得。”塔塔通语气笃定，“讹答剌虽难打，却不得不打、必须死打。其一，拿下它，锡尔河中游彻底锁死，北方再无南下要道；其二，拔除这座反蒙最坚之城，可震慑沿河所有小城，摧垮北岸守军胆气；其三，断绝摩诃末从里海折返、北归复国的唯一通路。一城定北疆，代价虽大，收益最大。”
赵志静微微沉吟，又问：“讹答剌破后，北边如何接续？”
塔塔通顺势移动指尖，顺着锡尔河上下游缓缓划过。
“讹答剌攻破之后，大军顺势分两路推进。上游取忽毡，下游收伯纳克特。”
赵志敬追问：“忽毡有何价值？”
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