海风带着咸腥气，像一把冰冷的刀，劈开黎明前的浓雾。
林牧之站在舰坞的高台上，青衫下摆被疾风吹得猎猎作响，指尖无意识地摩挲着袖口一处早已干涸的机油污渍。下方，巨大的“镇海级”蒸汽铁甲舰如同蛰伏的钢铁巨兽，在朦胧曙光中显露出黝黑、冷硬的轮廓。坞内灯火通明，人影如织，号子声、金属撞击声、蒸汽泄压的嘶鸣声混杂在一起，沸腾成一股紧绷的、一触即发的战意。
他的心也像那嘶鸣的锅炉，压力在不断攀升。昨日暗卫呈上的供词还在脑中回响——内奸不止一人，海外古国的触角比想象的更深。这一战，不仅是舰炮的对决，更是信念与根基的考验。
“主公。”一个沉稳的声音在身边响起。
郑知远披甲按剑而来，额上那道旧疤在火光下显得格外深刻。他手一直按在腰刀刀柄上，指节因用力而微微发白。“第一、第二分舰队已按预定序列，在出海口外锚泊待命。第三分舰队最后一批弹药，半个时辰内可以装载完毕。”
林牧之没有回头，目光仍胶着在那些正在为“镇海号”做最后检查的身影上。
“将士们士气如何？”
郑知远眉峰上挑，语气带着一种经历过生死的老兵特有的沉凝。
“憋着一股劲。古国帆船敢来我们家门口撒野，弟兄们就敢用新炮把他们轰回老家！只是……”他顿了顿，掌心在刀柄上摩擦了一下，渗出细汗，“不少水手对全蒸汽动力夜间航行，心里还是有些打鼓。”
“怕的是未知，不是风浪。”林牧之终于转过身，瞳孔在灯火映照下微微收缩，“传令下去，各舰政委再做一轮动员，把海图、航标、灯塔信号的变化，给每一个水手讲透！这一仗，我们输不起，寒川……不，是整个昭明的海岸线，都压在我们肩上。”
“是！”郑知远重重抱拳，刚毅的脸上掠过一丝激动，转身大步流星地传令去了。
林牧之深深吸了口带着铁锈和煤烟味的空气，走下高台，径直向“镇海号”舷梯走去。靠近舰艏的位置，一群人正围着一个敦实的身影。
赵铁柱几乎半个身子都探在打开的蒸汽阀门检修口里，工装上沾满油污和铁屑。他闷声不响，手里的大号扳手精准地拧动着螺栓，发出令人牙酸的嘎吱声。旁边几个年轻工匠大气不敢出，紧张地看着。
“怎么样？”林牧之问道。
赵铁柱猛地缩回身子，额头全是汗珠，喉结剧烈地上下滚动了一下。他没看林牧之，眼睛死死盯着刚才拧过的螺栓，又伸手反复检查了三遍。
“主……主公。左舷三号增压管接口，垫片有轻微老化。换了新的。”他声音沙哑，带着后怕，“万一……万一在深海高压下崩开……”
林牧之拍了拍他结实的肩膀，能感觉到那肌肉绷得像铁块。
“有你赵铁柱在，这艘船，就散不了架。整个舰队的蒸汽核心，我都交给你了。”
赵铁柱猛地抬起头，眼神里有一种近乎偏执的光芒。他攥紧了扳手，重重顿首。
“成了！主公放心，我赵铁柱用命担保，每一颗螺丝，每一根管路，都万无一失！”
就在这时，一阵急促的脚步声传来。苏婉清抱着一叠厚厚的账册，素裙束发，额角沁出细密的汗珠，脸颊因疾走而泛着红晕。她走到林牧之面前，指尖下意识地攥紧了算盘珠子，声音却尽力保持着平稳。
“牧之，沿海十七个州县应急粮仓、医药物资的调配清单，全部核对完毕，已快马分发各处。一旦战事波及沿岸，三日内，补给就能送到任何一处受损的港口。”
她顿了顿，抬眼望向林牧之，温婉的眸子里藏着难以掩饰的忧色，声调不自觉地微微扬起。
“你真的……要亲自登舰指挥？海上不比陆地，万一……”
林牧之迎上她的目光，看到她耳尖因激动而微微泛红。他放缓了语速，试图安抚，却也透露出不容置疑的决心。
“婉清，我必须去。将士们看到旗舰在，军心就在。家里这一摊子，粮草、民心、内部维稳，比海上更复杂，更需要你坐镇。”
苏婉清深吸一口气，指尖松开了算盘，用力点了点头，从怀中取出一个用油纸包好的小包裹，塞进林牧之手里。
“里面是提神的药丸，还有……你最爱吃的桂花糖。记得……平安回来。”
包裹还带着她身体的余温。林牧之感觉心脏像是被那温度烫了一下，重重握了握她的手。
“等我捷报。”
呜——！
就在这时，一声悠长洪亮的汽笛划破长空，“镇海号”巨大的烟囱喷出浓密的黑烟，混合着白色蒸汽，宣告着动力系统已准备就绪。
坞内所有声音为之一静。
随即，各级军官的呐喊声此起彼伏。
“登舰！”
“各就各位！”
“解缆绳！”
林牧之最后看了一眼苏婉清，看了一眼身后这片他亲手缔造、正面临考验的土地，转身，大步踏上舷梯。他的背影在钢铁巨舰的映衬下，显得挺拔而决绝。
甲板上，水兵们奔跑着就位，炮衣被掀开，露出锃亮的后装炮管，在曙光中闪烁着冷冽的光泽。
舰队，如同张满的弓弦，即将离港，劈波斩浪，奔赴那片决定命运的海域。
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