寅时，正是一夜中最黑暗、最寒冷的时刻。残月早已隐没，只有几颗寥落的寒星，在厚重的云层间隙里，吝啬地洒下些许微弱的光芒，勉强勾勒出官道模糊的轮廓。
岳不群独自一人，踉跄前行。
他身上那件象征着华山掌门身份的紫色锦袍，早已在先前与左冷禅那场惊心动魄的恶斗中，变得破烂不堪，沾满了凝固的血污、尘土以及被寒气冻出的冰碴。每走一步，破损的布条便随着他的动作无力地晃动，露出下面青紫交加、布满瘀伤和冻痕的皮肤。
他几乎是靠着一股顽强的意志力在硬撑。内腑如同被烈火灼烧，又似被寒冰冻结，每一次呼吸都牵扯着剧烈的痛楚，引得他不住地咳嗽。而每一次咳嗽，都不可避免地呕出小口小口的鲜血。
夜风如同冰冷的刀子，刮过他裸露的伤口，带走本就所剩无几的体温。他浑身都在不受控制地微微颤抖，牙齿冻得咯咯作响，视线也因为失血和力竭而阵阵发黑、模糊。
他不敢停下。
在这前不着村后不着店、黑灯瞎火的荒郊野外，以他此刻油尽灯枯的状态，哪怕只是遇到一头饥饿的野狼，或者一个最不入流的剪径毛贼，都足以让他这位华山掌门阴沟里翻船，死得不明不白。
“必须……必须撑到开州城……”岳不群在心中一遍遍地告诫自己，那浑浊的眼眸中，燃烧着的是求生与责任交织的火焰。开州城，是他与沈钧事先约定好的汇合点。只要到了那里，找到沈钧，凭借华山派的秘传伤药和沈钧的护持，他或许还能有一线生机，将今夜所知、所经历的这一切带回华山。
他只能暗暗祈祷，这最后一段路程，千万不要再横生枝节。若是拼尽全力从左冷禅掌下挣得一线生机，最终却因为伤重不治，或者倒毙在这荒郊野岭被野兽分食，那也未免太过窝囊和讽刺。真要是那种结局，他宁愿刚才就被左冷禅一掌毙于山巅，至少死得干脆，也死得……相对“壮烈”一些。
然而，天意往往弄人，越是担心什么，便越会来什么。
就在岳不群强提着一口真气，勉强支撑着走过一个官道转弯处时，一阵急促而清晰的马蹄声，如同催命的鼓点，骤然从前方传来！
“哒哒哒……哒哒哒……”
声音由远及近，速度极快，在这寂静的黎明前夜色中，显得格外刺耳。
岳不群心中猛地一沉！
他此刻状态极差，耳目早已不复平日灵敏，待到听见马蹄声时，那队人马已然迫近！以他现在的身体状况和几乎空空如也的内力，莫说施展轻功躲避，就连快步闪到路旁都难以做到！
他勉强抬起头，浑浊的目光望向声音传来的方向。只见官道尽头，尘土微扬，一队大约七八骑的身影，正风驰电掣般朝着他这个方向冲来！速度之快，显然是训练有素的健马，而且骑手毫无减速之意！
更让岳不群心头冰寒的是，借着那微弱至极的星光，他清晰地看到，为首那一骑，以及其身后的几人，全身都笼罩在紧身的黑色夜行衣之中！甚至连头脸都用黑布蒙住，只留下一双双在黑暗中闪烁着精光的眼睛！
深更半夜，荒郊野岭，一身夜行衣，纵马疾驰……
这绝非良善之辈，更不可能是恰巧路过的商旅或者官府中人！
岳不群的心，瞬间沉到了谷底。一股比左冷禅的寂灭寒渊更加冰冷的绝望感，攫住了他的心脏。
“咳咳……呵……”他不由得发出一声混合着咳嗽与惨笑的悲鸣，脚步再也支撑不住，一个踉跄，几乎瘫软在地。他勉强用手中充当拐杖的、包裹着布条的剑匣撑住地面，才没有立刻倒下。
完了。
这是他脑海中唯一的念头。
若是平时，这等藏头露尾的鼠辈，他岳不群弹指间便可打发。可如今，虎落平阳，龙游浅水！他一身功力几乎耗尽，重伤濒死，连站稳都困难，如何能抵挡这队明显来着不善、煞气腾腾的骑兵？
看来，今日他岳不群，注定是要栽在这里了。躲过了左冷禅的绝杀，却终究没能逃过这命运的戏弄。只是不知，这帮黑衣人，是左冷禅留下的后手？是少林的暗中清理？还是……其他不知名的仇家，恰巧在此刻撞上了他这盏即将熄灭的残灯？
马蹄声如雷，越来越近，卷起的尘土几乎要扑到岳不群脸上。那为首的黑衣骑士，冰冷的目光已经牢牢锁定了他这个挡在官道中央、狼狈不堪的身影。
岳不群闭上了眼睛，不再做无谓的挣扎，只是暗暗凝聚着体内那最后一丝微弱的紫霞真气，准备在对方出手的瞬间，做那最后的、徒劳的反击。纵然是死，他岳不群，也要站着死！
就在岳不群心神俱丧，凝聚着最后一丝微薄真气，准备迎接那无可避免的终结之际——
“前面可是岳掌门？！”
一声急促而带着惊疑的呼喝，如同利剑般刺破隆隆马蹄声，清晰地传入岳不群耳中。
这声音……
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