“走吧。”他拍了拍手，“再留，徒耗时辰。”
夜色渐浓时，三人已悄然踏入邻近的青石镇。
城门斑驳，灯笼昏黄。
李雄然望着高耸的城墙，眉头紧锁：“真要进城歇脚？万一……”
“只能如此。”萧墨截口道，语调沉稳，“天色已晚，赶夜路于她不利。”
他侧首扫了苏隼莹一眼——她鬓发微乱，眼下淡淡一抹青影，显是强撑着。
李雄然顿时会意：自己与萧墨咬咬牙尚可硬扛，但她一个从未颠簸过的人，若在荒野冻饿一夜，明日别说赶路，连马背都坐不稳。
“再说，”萧墨缓声道，“还得置办些干粮，再给苏姑娘添两身妥帖衣裳。”
“总不能让她一直裹着我那件漏风的旧袍子——权宜之计，终究难久。”
“是我疏忽了。”李雄然一拍额头，懊然点头。
苏隼莹也温声道：“恩公思虑周全，妾身感激。”
“今夜早些安歇。”萧墨抬步迈进城门，“明晨天光初透就动身，买齐所需，即刻离镇。”
“醉西楼耳目再密，也断难一日之内撒网至此。”
“也只能如此了。”
几人快步寻到一家檐角微翘的“栖云客栈”，要了两间洁净上房，各自安顿。
翌日破晓，天边刚泛鱼肚白，三人已立在集市口。
干粮、肉脯、盐饼、油纸包好的酱菜……一样样塞进包袱。
接着又拐进几家成衣铺子，挑了两套素净棉布衫裙——青灰与月白，针脚密实，料子柔韧耐穿。
一切齐备，萧墨未作丝毫停留，领着二人直出东门。
镇外官道上，尘土微扬。
他们前脚刚走，街角酒肆阴影里，倏地闪出两条黑影。
“就是他？”一人压低嗓音。
“错不了！”另一人咬牙切齿，“那张脸，我昨儿在茶棚认得清清楚楚——萧墨！”
“大人果然料得准——他压根没逃远，就在周边镇子打转！”
同伴眯眼望向城门外蜿蜒小径，冷哼一声：“人已出镇，怕是正往北去。”
“你速回楼里报信，多调些腿脚利索的来！”
“得令！”
话音未落，那人已如烟般融进早市人流。
剩下那个整了整衣襟，不疾不徐跟了上去，身影在晨雾里时隐时现。
而此刻，萧墨三人犹未察觉身后尾迹。
街上人声鼎沸，车轮吱呀，叫卖喧闹，市井气息扑面而来。
纵使他耳聪目明，也难在万头攒动中揪出一双盯梢的眼睛。
更没想到，对方竟能这般迅捷锁住行踪——只能说，运气差到了极处。
此时他们心中只有一念：快些走，再快些。
不出半个时辰，三人已驰出十里开外。
醉西楼内，檀香冷透。
刘老板端坐主位，面色铁青，指节捏得发白。
老鸠缩在门边，脸色惨白如纸，连呼吸都放得极轻。
自苏隼莹失踪，楼里生意一落千丈——那些专为她而来的大户、豪客，再未踏进门槛一步。
偌大楼子空荡冷清，丝竹寂然，连廊柱上的朱漆都似黯了几分。
刘老板胸中郁火灼烧，前日竟掀翻整张紫檀圆桌，杯盏碎裂声震得伙计们噤若寒蝉。
虽说刚收了一万两银子，可若寻不到新台柱，长此以往，亏空只会越滚越大。
徐老虽已四处延揽高手，消息却迟迟未至；
而萧墨此人，却像一滴水渗进沙地，杳无痕迹。
正僵持间——
笃、笃、笃。
三声叩门，短促有力。
老鸠浑身一抖，慌忙奔去开门。
门外站着的，正是方才在镇口报信的年轻人，额角沁汗，气息未匀：
“东家！萧墨的行踪……找到了！”
“萧墨的行踪，我们锁定了！”
“嗯？”
刘老板眼皮一跳，面色瞬息数变，
谢饿那张枯瘦如柴的脸上，也缓缓浮起一抹同样阴冷的笑意。
“呵……萧墨，你还能往哪儿钻？”
“纵是顶尖高手，又能如何？”
“徐老只要一声令下，四方豪杰尽赴其召——你区区一个一品，不过砧板上的一块肉罢了。”
“退下吧。”
“遵命！”
刘老板挥退报信之人，转身便朝身旁的老鸠低喝：“速将消息传给徐老！”
“务必盯死萧墨，格杀勿论！”
“之后，立刻把苏隼莹给我押回来！”
“得令！”
老鸠喉结一滚，不敢多言，转身疾步而去。
数日后。
苏夏镇。
连赶几日路，风尘仆仆，
萧墨三人终于踏进了段三爷的地界——这方水土真正的掌舵之地。
“这就是苏夏镇？”
人尚在坡上，萧墨已抬眼望见镇子全貌。
单是那圈青砖垒就、斑驳却巍然的高墙，便透出几分不同寻常的气魄。
更别提它背倚粼粼碧水，一侧山势如臂环抱，活脱脱一座天然要塞。
“总算能喘口气了。”李雄然抹了把汗，声音沙哑，“这腿肚子都快打颤了。”
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