茶陵。
午后。
日头挂在正当空。
茶陵县城以北三里的旷野上。
五千宁国军排成一个厚实的方阵。
最外圈刀盾。
中间枪兵。后排弩手。方阵不大，但密。像一块从地里长出来的铁疙瘩。
对面，一万五千楚军铺展开来。
姚彦章在中军高台上远眺。
盯着对面那面“季”字大旗看了好一会儿。
“先试试他的底。前军四千人，正面压上去。左翼三千人，兜过去，从侧面撕盾墙。右翼不动。”
号角吹响。战鼓擂动。
楚军压了上去。
一个多时辰后。
前军推不动。左翼绕到侧后方也没撕开口子。
五千宁国军像铁桩子一样钉在旷野上。
两面夹攻之下，方阵出现了几次松动。
盾墙被劈开过两回。可每回都在极短的时间内被堵上了。
后排枪兵顶上来。弩手丢弩拎短刀蹿上去。连伙夫都抱着擂木往缺口上怼。
那道防线，像是用人命焊死的。
姚彦章一直没有动右翼。
右翼是他的老底子，六千衡州老兵。最精锐的家当。
动了，确实可能撕开阵线。
但代价呢？
打完这一仗，就算赢了，还剩多少人？
衡州呢？
姚彦章的手在刀柄上攥了又松，松了又攥。
“传令。前军收缩，缓步后撤。左右两翼掩护。全军后退三里，就地扎营。”
号角吹响。
楚军的攻势如潮水般退了下去。
退而不乱。部伍未散。旗帜还在。
……
宁国军阵中。
季仲骑在枣红色的矮脚马上，看着楚军退去。
身旁的亲卫队长韩猛：“将军，楚军撤了！”
“不追。”
“楚军退而不散，恐是诈败之计。这个姚彦章在湖南打了十几年仗，不是善茬。他手里还捏着六千没动过的右翼老兵。”
顿了一顿。
“再者，俺这五千人的任务，就是把衡州的兵力死死钉在这里。不能让姚彦章北上去救醴陵，也不能让他南下去堵郴州。”
“钉住他就行。稳，比什么都重要。”
传令卒领命走了。
季仲翻身下马。后腰的旧伤又开始隐隐作痛了。
中军录事跑过来。
“此役斩敌八百余。我军战死一百二十人。伤者二百三十余。”
一百二十。
以五千对一万五，三倍之敌，野战半日。
“收敛遗体。救治伤者。遗物归拢造册，日后送回原籍。”
“斥候外放三十里。每半个时辰，以骨哨、军旗传递一次讯号。”
“得令。”
季仲回到中军。
韩猛递过来一只水囊。他接过灌了一口。水是温的，在皮囊里晒了一下午。
转头朝北望去。
罗霄山方向。醴陵方向。
天边的云被落日烧成了暗红色。
“也不知节帅那面如何了。”
喃喃自语。
“大军是否已翻过了山。”
……
潭州。
节度使府。
马殷已经三天没有离开过这间书房了。
书房不大。
四面墙上挂满了舆图和彩帛。
舆图上密密麻麻地标着兵力、粮道、哨线。有些标记是用朱砂画的。
有些是用墨汁。还有几处用的是——
血。
右手食指上缠着一圈布条。
他接到岳州急报的时候，把手指在案角上磕破了，血出了不少。
他没理会。蘸着血在舆图上画了几个圈。
圈已经干了。
暗红色的，像是几只半闭着的眼睛。
书案上堆着一摞绢纸。
全是战报。
全是坏消息。
最上面那封是今早到的，李唐从醴陵城下发来的。
“禀大王。血战三日，伤亡五千余。城仍未破。宁国军守御极坚，天雷未动，弩矢精利，非寻常弓弩可比。末将请增兵五千，必破醴陵。”
马殷把这封军报看了三遍。
他还有时间吗？
翻出了第二封。
岳州许德勋的急报，昨日午后送到的。
“禀大王。秦彦晖中伏大败，一万蔡州兵折了七千。康博行踪不明。另有敌军三千围困昌江，不攻，只封路。末将已令水师严守洞庭湖面，不敢轻动。岳州三万守军暂无南援之力。”
一万蔡州兵折了七千。
马殷的下巴上冒出了一层青色的胡楂子。已经三天没有刮脸了。
第三封，是姚彦章的六百里加急密信。
拆开看了一遍。
字迹潦草，透着十分的焦急。
没有长篇大论的战报。只有寥寥数语。
“末将已违令南下拒敌茶陵。此举当斩，然局势已至生死存亡之秋。宁国军兵精械利，远逾末将生平所见。”
“恳请大王速调李琼主力回援。舍此之外，别无良策。”
别无良策。
马殷把这四个字反复看了三遍。
姚彦章是什么人？被砍了半只耳朵都不吭声的铁汉。
宁可违抗军令也要去堵南面的窟窿。
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