流言的蔓延速度比高郁预想的快了至少三倍。
不，不是三倍。
是十倍。
只一天一夜的工夫，整座潭州城便被一股无形的恐慌吞噬了。
从南城到北城，从东市到西坊，街头巷尾、茶楼酒肆、寺观庵堂、倡馆博肆，到处都在议论同一件事。
李琼败了。
大军全没了。
天雷。雷神。
刘靖不是凡人。
潭州完了。
这些话有无数个版本。
有说李琼战死的，有说李琼投降的，有说李琼只跑了一个人的。
有说宁国军有十万大军的，有说有三十万的。
有说刘靖身高一丈、面如天神的，也有说他一指便能召唤惊雷、裂石开山的。
越传越玄，越传越骇人。
每一个版本都在添枝加叶之后变得更加恐怖。
到了第二天的黄昏，潭州城里已经有了“刘靖乃天帝降世、马殷气数已尽”的说法。
然而真正让高郁坐不住的，不是这些离谱的传闻本身。
而是传闻背后的一个事实。
马殷在城楼上封口的军令，形同虚设。
城楼上的将领们确实一个字没说。
可底下的兵卒呢？
那些守在城墙上的普通团练、乡勇，他们亲眼看见了西北方向那冲天的烟柱，亲耳听见了那三声惊天动地的炸响。
他们不知道具体发生了什么，但他们有眼有耳，更有嘴。
当天夜里一换防，这些兵卒回到城里的营房，头一件事便是跟没上过城墙的弟兄交换消息。
于是，军中的传闻比城中黎庶的流言还要快上半步。
高郁收到消息的时候，正坐在节度使行辕东侧的签厅里。
案头上堆着一摞计簿，全是这几日他从城中各大族、富商手里硬征来的军粮数目。
高郁一宿没合眼，两只眼窝深陷，颧骨上浮着一层不健康的灰白。
他一手翻着计簿，一手端着碗凉透的鸡子羹，羹面上凝了一层油脂。
高郁叹了口气。
他早就料到那道封口令堵不住悠悠之口。
昨夜他便让幕僚草拟了一套“官军大胜、敌寇退走”的说辞，准备今日一早便安排人在坊间散布，抢占先手。
可天不亮便有胥吏来报——外头早已传得沸反盈天了。
一名胥吏急匆匆地掀开帘子跑进来，扑通跪在地上。
“判官！出事了！”
高郁缓缓抬起眼皮：“何事？”
“城、城中到处都在传……”
“说李琼将军大败，三万大军全完了，还说……还说那姓刘的有天雷相助，是天公派下来的……”
高郁手中的鸡子羹碗“嗒”的一声搁在了案上。
羹水溅出来几滴，浸湿了计簿的边角。
他死死盯着那名胥吏看了三息。
“全城搜捕。”
“凡是传播流言、蛊惑人心者，就地拿下，押送军门。无论何人，不论身份，概莫能外。”
胥吏磕了个头，爬起来就往外跑。
高郁坐在原地，久久没有动弹。
他比谁都清楚，这道军令是饮鸩止渴。
流言这东西，从古至今，堵是堵不住的。
你越堵，它传得越快。
你抓了一个造谣的，十个人看见了，当晚就能多出一百张嘴来传。
最好的法子，是疏导。
找几个德高望重的耆老或释道出面安抚民心，再编一套“楚军大胜”的说辞投放出去。
然后在军中立几个表率，公开表彰守城有功的将士，稳住基层军心。
但这些需要时间。
他没有时间了。
城外那两万多黑甲大军，正在日夜不停地打造攻城器械。
斥候报来的消息说，宁国军的营地里日夜不息地传出斧凿声和号子声。
云梯、撞车、壕桥，一架接一架地被搬运出来，在城外的旷野上摆成了黑压压的长列。
三天。
最多三天，宁国军就会攻城。
三天之内，高郁必须把城中的恐慌压下去，把军心稳住。
用温柔的手段是来不及了。
只能用刀。
……
可高郁没有料到的是——用刀的结果，比流言本身还要糟糕。
搜捕令一下，潭州府的衙卒和楚军巡逻队立刻倾巢出动。
一时间，大街小巷到处都是甲兵横行的身影。
但凡有人聚在一处说话，声息稍微大了些，便有兵卒过来盘问。
说不清来路的，当场拿下。
头半天还算规矩。
到了之后，就变了味。
公人们发现，“搜捕传谣者”这道命令，是一把顶好使的刀子。
想抓谁就抓谁。
只要说你传了谣，你就是传了谣。
没证据？不需要证据。
流言又没有白纸黑字，你说你没传，我说你传了！
谁信你的？
这些衙卒大半辈子都是在潭州城的坊巷间混日子的。
哪家富户开了几间肆面，哪家米贾库里有多少存粮，哪家盐商大称入小称出，他们门清。
平日里吃拿卡要的那一套，碍于规矩和面子，不敢做得太过分。
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