守城的伤亡也超过了三百人。
而宁国军的精锐主力，从头到尾一兵一卒都没出动。他们只是在远处列着阵，冷冷地看着。
……
攻城战持续了三天。
第一天，四波试探。
第二天，五波。
宁国军的撞车第一次顶到了城门洞口。
第三天，六波。
其中两次攻势差一点攻上了西城墙的马面。
三天下来，城头上的守军已经疲惫到了极点。
从城头换防下来的兵卒们，走路都打晃，有的靠着墙根坐下去就再也站不起来。
而就在这三天里，城中的流言，非但没有被压下去，反而变本加厉了。
午后。
攻城战鸣金收兵的铜锣刚敲过不到半个时辰，潭州城里便开始传播一个新的消息。
这个消息比之前那些更加骇人。
“岳州败了！”
“许德勋被宁国军打得大败！水军的战船烧了一半！”
“冇得援军哒！冇得人会来救咱们哒！”
“大王……大王准备弃城了。”
这些消息未必全是真的。镇抚司的暗桩们并不清楚岳州的实际战况。
但他们接到的指令很明确：攻城开始后的第三天，无论如何都要放出“北路援军已败”的消息。
真假不重要。
重要的是，让城里的人相信。
最后那一句话，像一把淬了毒的软刀子，悄无声息地扎进了每一个人的心窝。
李琼大败的传言传了几天，城中军民的士气已经跌到了谷底。
如今又来了一个“岳州也败了”。
这下子，便是连最后一根希望的稻草都被抽走了。
更致命的是“大王准备弃城”这句话。
这句话一出，所有关于“死守待援”的信念都成了笑话。
大王都要跑了，你让底下的人替谁卖命？
恐慌像瘟疫一样蔓延。
先是民间。
然后是团练。
最后是正军。
黄昏。
一个姓周的校尉。此人是马殷手下的老人，跟着武安军打了十来年仗，守过宜春、打过袁州，虽然官阶不高，但在南城这段城墙上，有他在，底下的兵卒还能维持着基本的秩序。
宁国军鸣金收兵后，趁着这段喘息的空档，周校尉离开了自己的防段，一路小跑着找到了南城的总管守将李唐。
先前醴陵反攻无功，李唐被马殷调回城内，命其统管南城防务。
李唐虽然吃了两次败仗，但马殷手头能用的将领实在不多了，只能将他继续留用。
此时李唐正蹲在城楼后面的一处避风处喝水。
他的甲胄上全是灰尘和血污，右臂缠着一条染红了的布条——这是前天攻城时被碎石弹片划伤的，到现在还没好利落。
周校尉在他跟前站定，犹豫了片刻，终于开了口。
“李将军。”
他把嗓门压得极低，带着一股藏不住的焦虑。
“末将斗胆，问一句不该问的话。”
李唐抬起头，布满血丝的双眼看着他：“问。”
周校尉咽了口唾沫：“城里……都在传，说大王准备弃城南去。末将……末将不敢信，可底下的弟兄们都在问。”
他的嗓门越来越低，到最后几乎成了耳语：“将军……大王当真要走么？若是走，咱们这些人……”
“住口！”
李唐猛地站起来，手里的陶碗“砰”的一声摔在了青砖地上，碎成了好几瓣。
“谁告诉你大王要弃城的！”
周校尉被吓了一跳，本能地后退了一步。但他的眼睛没有躲闪，只是带着一种说不清的恳求。
“李将军，末将不是有意……”
李唐不等他说完，从腰间的鞭囊里抽出马鞭，劈头盖脸地照着周校尉的脊背抽了下去。
“啪！”
皮鞭裹着风声，在甲片上抽出一声脆响。
“啪！啪！啪！”
连抽了六七鞭子。
周校尉咬着牙，一声没吭，站在原地挨了个结结实实。
他的脸涨得通红，后背上的短褐被抽裂了好几道口子，露出了下面淤红的皮肉。
“混账东西！”
李唐的胸口剧烈起伏，嗓子嘶哑。
“大王好端端地坐在节堂里！谁说大王要弃城了？你信谁直娘贼的街头巷尾的鬼话！”
他把马鞭往地上一掼，四下扫视了一圈。
城楼附近站着二三十名兵卒和团练，听到动静都凑了过来。一个个低着头，但眼珠子都往这边瞟。
李唐知道，这些人心里想的跟周校尉一模一样。
他深吸一口气，强压下翻涌的怒火和慌乱，拔高了嗓门。
“都听好了！”
“大楚没有亡！大王没有走！哪个贼厮再敢传谣言，一个字——杀！律法无情，概不宽贷！”
人群散了。
兵卒们缩回了各自的防段。
周校尉捂着后背，一瘸一拐地走远了。
李唐独自站在城楼上，看着远处宁国军大营里袅袅升起的炊烟，久久无言。
……
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