潭州大狱。
这座府狱建在北城偏僻的一条穷巷尽头，外墙用糙石垒成，年深日久，石缝里渗出的水渍结成了一层黑绿的苔藓。
巷口常年无人行走，唯有狱卒换班时才有脚步声传出来。
入夜之后，巷子里黑得伸手不见五指。
狱中更黑。
地牢在地面以下丈余，沿着一道湿滑的石阶往下走，迎面扑来一股浓烈到令人作呕的气味。
血腥、霉烂和粪溺搅在一处，像是一盆放了半个月的沤烂豕脏。
墙壁上嵌着几只铁碗灯盏，里头的油脂已经烧得只剩薄薄一层，灯芯歪倒在碗沿上，发出豆子大小的昏黄光芒，照不了三尺远。
地牢最深处的一间石室里，一个人被吊在木架上。
说是“吊”，不如说是“挂”。
此人的双臂被麻绳从两侧高高拽起，绑在木架横梁的两端铁环上。
整个人呈一个“大”字悬在半空，脚尖勉强擦着地面的青砖。
他的身上只剩一条已经被血和汗浸透了的犊鼻裈，上身赤裸，肋骨一根根清晰可数。
拶指、炮烙、批颊、灌醋、签刺甲缝。
能用的刑具，木架旁边的条案上摆了一溜，有几样上头还沾着新鲜的血。
一个头发花白的狱官正从条案上拿起一条沾了盐水的麻布，在手里绞了两绞，慢悠悠地走到那人面前。
“乃公问你第三遍。”
狱官的声音沙哑低沉，像是砂纸在刮木头。
“你的上官——姓甚名谁？住在城中何处？是何身份？”
木架上的人抬起头来。
这是一个三十岁上下的汉子，面颊凹陷，嘴角破裂，左眼眶青紫一片，肿成了一条缝。
他的下巴上挂着一缕血丝，顺着脖子淌下来，在锁骨的凹陷处汇成了小小的一洼。
此人名叫钱五。
半年前，他以修锅补碗的铜匠身份入了潭州城，在南城甜水坊赁了间破屋，支起炉子便开了张。
邻里只道他是个从衡州逃难来的匠人，寡言少语，偶尔喝两碗浊酒便回屋歇息，谁也没把他放在心上。
三天前，他在坊间对几个担水的妇人讲了一番“李琼将军大败、天雷不可敌”的话。当天夜里，一队巡城的楚军兵卒便踹开了他的屋门。
搜出来的物件不多。
一块歙砚。
一小包研磨成细末的朱砂。
还有藏在灶台夹墙里的三贯铜钱，铜钱上刻着不属于楚国铸币的字样。
人证物证俱在，身份几乎没费什么工夫便坐实了。
宁国军镇抚司的细作。
“我、我当真……不知道……”
钱五的嗓子已经哑得几乎发不出声了。
他的嘴唇翕动着，每吐一个字都像是在用刀子刮嗓子眼儿。
“上官……从来不见面……只在城隍庙后墙……第三块砖下头……留字笺……我去取……做完了，再把回笺放回去……”
“字笺上写什么？谁的字迹？”
“没有字迹……都是用……用炭条画的暗号……三道横杠是‘照常行事’，一个圆圈是‘即刻动手’，叉子是‘暂停蛰伏’……”
狱官的眼角跳了一下。
他干这营生干了二十多年，什么样的犯人没见过。
有嘴硬到牙齿拔光了才肯吐半个字的悍匪，也有刑具还没上身就吓得溲溺齐流、恨不得把祖宗八代都交代出来的软骨头。
眼前这个，两样都不是。
他不算嘴硬。
拶指才上了两道，十指的指甲便被铁签子翻了五片，第二道夹棍绞紧的时候，他便开始交代了。
从自己的真实本贯，到半年前如何接到任务潜入潭州，到在城中以铜匠身份做掩护，到负责在哪几条坊巷散布流言。
来龙去脉，说得清清楚楚、条理分明。
但也仅此而已了。
因为他知道的，确实只有这些。
狱官又逼问了几遍关于“上官”的口供。
钱五翻来覆去就那几句话。
从未见过上官的面，不知道上官的姓名、相貌与底细。
所有传信全靠城隍庙后墙砖缝里的“暗号”，甚至连暗号的字笺都不是手写的文字，而是用炭条画的粗浅暗记。
旁边一个年轻狱卒忍不住插了句嘴：“这厮不会是在诳咱们吧？”
狱官没理他。
他回头看了一眼木架上那个已经被折腾得只剩半口气的人，半晌没吭声。
不是诳人。
二十多年掌狱的眼力告诉他，一个人被疼到了那个份儿上，是编不出这么前后一致的瞎话的。
况且，这套说辞本身就透着一股古怪。
从头到尾全是“单传”。
上官不见面，不留名，不留字迹，连传递消息都用画暗记代替写字。
哪怕这个细作被抓了、招了，也供不出任何紧要的端倪。
因为他从一开始，就被布成了一颗“用过即弃”的死棋。
这是什么样的探事衙署，才能把手底下的人管成这副模样？
狱官心头泛起一阵说不清道不明的寒意。
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