刘家寨，暖阁。
刘宗耀靠在太师椅上。
他年过六十，穿着一身暗纹福字绸缎夹袍，手里盘着两枚油光锃亮的狮子头核桃。
核桃在掌心里转动，发出咔咔的声响。
暖阁里生着三个炭盆。
用的全是上好的银霜炭，烧起来没有半点烟火气，只把屋子烘得暖烘烘的。
旁边站着个十四五岁的丫鬟。
丫鬟端着个白瓷痰盂，身子压得很低。
刘宗耀端起盖碗，刮了刮茶叶，喝了一口热茶，在嘴里咕噜噜漱了两圈，偏过头吐在痰盂里。
丫鬟的手一抖，茶水溅出两滴，落在地衣上。
刘宗耀盘核桃的动作停了。
他没看那丫鬟，目光依旧落在自己手里的核桃上，口中平淡地吐出几个字。
“手脚不干净，拖出去，十板子，这个月的月钱不必领了。”
两个守在门外的粗壮婆子应声而入，一人捂嘴，一人架住胳膊，那丫鬟连一声都未发出，便被拖了出去。
屋里坐着的另外三人，仿佛什么都未发生。
左首的钱老板慢悠悠地拨弄着手炉里的炭灰，右首的布商王掌柜用帕子擦拭着鼻尖的细汗，另一侧的杂货铺李老板则端着茶碗，吹着浮叶。
刘宗耀将核桃换到左手，这才把目光投向三人。
“帖子都收到了？”
钱老板放下手炉的铜盖，点了点头。
“收到了，明日午时，望月楼。”
“说是统辖大人设宴，请咱们吃那个什么……火锅。”
李老板把茶碗重重往桌上一放，发出一声闷响。
“刘老太爷，您给咱们评评理！”
“在座的哪个不是在灌县扎根三代以上的人家？什么山珍海味没见过？”
“他一个外来的统辖，拿些平日里喂狗都嫌臊臭的猪下水，冠个名头叫火锅，就下帖子请咱们赴宴。”
“这是请客吗？这分明是在打咱们灌县所有体面人的脸！”
王掌柜连忙摆手，把声音压得极低。
“老李，慎言！人家手里握着兵！”
“城外那几千骑兵天天在山道上操练，马蹄声我在城里都听得真切。”
“有兵又如何？”
李老板脖子一梗，很是不服。
“咱们见过的朝廷官军还少了？前几年那个王统制，不也带着两千兵马？最后还不是被咱们喂饱了，客客气气地离开。”
“这姓叶的才来几日？一个乳臭未干的小子，真以为凭着刀把子，就能在灌县一手遮天？”
刘宗耀抬了抬手，屋里的争吵声便停了。
“老李，你这性子得改。”
“人家帖子发了，就是官面上的事，咱们不能不接。”
“这帖子上盖的，是统辖衙门的官印。”
“你不去，就是不给官家颜面，他有一百个法子让你去。”
钱老板叹了口气，脸上的肥肉堆在一起。
“老太爷，这哪里是请客吃饭。”
“他姓叶的在城外收拢了七八万流民，那些人就是个无底洞。”
“我听说他官库里的存银，已经快见底了。”
钱老板身子往前凑了凑，声音压得更低了。
“往年一入冬，大雪封山，城外那些流民冻死病死个大半，是常有的事。”
“等到了开春，活不下去的那些泥腿子，为了换一口吃的，只能把家里的几亩薄田贱卖给咱们。”
“城里的粮价也能顺势涨上一涨，这才是灌县几十年来的规矩。”
他用手指点了点桌面，目光扫过众人。
“现在倒好，他姓叶的弄出个火锅，用一堆下水和野菜，硬是把那些该死之人的命给吊住了。”
“那些流民不死，咱们的地从哪来？粮价如何涨？”
“他这是在断咱们所有人的根！”
王掌柜吓得缩了缩脖子。
“断财路还是小事，我怕的是，他把主意打到咱们的家底上。”
“之前来的那些统制、都统，哪个不是借着由头让咱们报效军饷？”
“这火锅宴，分明就是一场鸿门宴，是变着法子要银子！”
李老板一听要银子，眼睛都红了。
“要钱没有！”
“我那杂货铺一个月才几个进项？他要养兵，让他自己去想办法！咱们凭什么掏这个钱？”
刘宗耀看着李老板，嘴角露出一丝冷峭的弧度。
“你不给？”
他把核桃搁在桌上，声音不高不低，却让屋里的温度降了三分。
“你信不信，你今日说不给，明日你那杂货铺的库房就能走水。”
“后天，你那刚过门的小妾，就能在城外的林子里寻见，脖子上还套着根绳子。”
李老板的脸色由红转白，张了张嘴，一个字也说不出来。
王掌柜的脸色也白了。
“刘老太爷，那……那依您看，该如何是好？”
“总不能任由他宰割，他若是张口就要个几万两，咱们就是砸锅卖铁也凑不出来啊。”
刘宗耀重新端起丫鬟换上的新茶，慢条斯理地用碗盖撇去浮沫。
“慌什么。”
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