深海隧道比预想的更古老、更宏伟。
当“破晓号”的探照灯光束切开亘古黑暗，投射在隧道内壁上时，舰桥里的所有人都屏住了呼吸。那不是自然形成的海底洞穴，而是被某种宏大力量雕琢出的几何奇迹——隧道呈完美的正十二边形，每一条边都长达五十米，内壁覆盖着银白色金属，表面蚀刻着流淌的发光符文。
符文的光在黑暗中脉动，如同沉睡巨兽的呼吸。光芒扫过航行器外壳时，格罗姆的仪表盘上跳出一串串无法解读的数据流。
“这些符文……是活的。”地精工程师喃喃道，手指在控制台上快速敲击，“它们在主动扫描我们，分析我们的能量特征。而且……”他调出频谱分析图，“符文的脉动频率和翡翠枝、时间之心、甚至地球的聚变能量都有相似之处，但更……古老。”
艾莉娅站在观测窗前，精灵的视力在黑暗中依然敏锐：“墙壁上不是平坦的，有浮雕。描述的是……星辰的旅行。”
林越让格罗姆放大探照灯的光束。确实，银白色金属壁上刻着连续的浮雕：一颗巨大的、多面体的水晶从星空坠落，穿过大气层时解体成无数碎片，最大的碎片坠入海洋，在海底砸出深坑。后续画面显示，有类人生物从水晶中走出，开始建造——他们建造了这条隧道，建造了远处隐约可见的建筑群，建造了某种环绕星球轨道的巨型结构。
“古代奥术文明的星舰‘苍穹号’。”钢须·铁锤的声音带着矮人特有的敬畏，“两百年前俺们只在外围看到过破碎的残骸，没想到内部保存得这么完整。这些浮雕……是航行日志？”
克罗诺斯的学生莉亚正用时间检测仪扫描墙壁：“材料年龄超过三万年，但符文的最后一次激活是在……五千年前。之后陷入了休眠，直到现在被我们的能量唤醒。”
“唤醒？”林越警觉，“这意味着什么？”
“意味着我们不是五十年来第一批访客。”一个冰冷的声音从通讯频道传来，是精灵队长艾瑟琳，她在另一艘跳跃者“月痕号”上，“我的生命感知探测到前方有……大量生命反应。不是鱼类，也不是魔物。更像是……植物？但形态异常。”
舰队继续深入。隧道开始向下倾斜，坡度越来越陡。压力读数持续上升，已经超过常规潜航器的设计极限，但矮人的熔岩级和格罗姆的跳跃者都承受住了——前者靠厚重的黑钢岩外壳和强化符文，后者靠地球的耐压设计和魔法护盾的结合。
一小时后，隧道突然开阔。
探照灯光束失去了边界，前方是无尽的黑暗水域。声呐回波显示，他们进入了一个巨大的海底空洞，直径超过五公里，高度难以测量。而在空洞中央，悬浮着一颗心脏。
不，不是真正的心脏。那是一颗巨大的、半透明的水晶，形状如同放大了亿万倍的人类心脏，表面覆盖着复杂的血管状脉络，脉络中流淌着银蓝色的光芒。水晶在缓慢搏动，每一次搏动都引发整个空洞的水流震荡。
“苍穹号的核心。”钢须的声音几乎在颤抖，“这么大……传说中的‘星核’……它还在运作！”
格罗姆的仪器疯狂报警：“能量读数爆表！这东西的输出功率相当于……一百颗太阳？不，不是热能，是更基础的空间维系能量！它是在维持这片海底空间的结构稳定！”
林越仔细观察。确实，水晶的每一次搏动，周围的海水就会短暂地“凝固”一瞬，仿佛时间暂停。而在水晶下方，能看到庞大的金属结构——星舰的主体残骸，但保存相对完整，甚至能看到隐约的灯光在舷窗后闪烁。
“星舰没有完全损毁。”林越判断，“它在坠落后进入了低功耗维持状态，核心还在运行，保护着内部结构。但为什么精灵和矮人上次探索时没有发现这个空洞？”
艾瑟琳回答：“因为上次的入口不是这条隧道。我们是从北面的‘裂口’进入的，那里只能通向外围残骸区。这条隧道……像是后来建造的，专门通往核心的通道。”
“谁建造的？”巴顿问，“古代奥术文明幸存者？还是……”
“莱纳斯。”林越和艾瑟琳几乎同时说出这个名字。
如果莱纳斯在这里建造第三扇命运之门，他一定会选择能量最集中的位置。而整个星坠遗迹中，没有比星核更强大的能量源。
“舰队散开，警戒阵型。”林越下令，“格罗姆，派侦察魔像靠近星核，但不要直接接触。艾莉娅，用精灵的森林视觉观察生命反应具体位置。钢须，你们的潜航器最坚固，负责外围防御。”
命令迅速执行。十台哨戒魔像从跳跃者腹部释放，它们形如金属乌贼，触手末端装有探照灯和传感器，悄无声息地游向搏动的星核。
第一台魔像接近到五百米距离时，异变发生。
星核表面的一根“血管”突然爆裂，喷涌出的不是液体，而是银蓝色的光雾。光雾迅速扩散，接触到最近的那台魔像。魔像的动作瞬间僵住，然后表面开始结晶——银白色的晶体从外壳上生长出来，几秒内就将整个魔像包裹成了一尊雕塑。
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