星联的舰队在第八天破晓时分抵达。
那时林越刚从银月王国返回，带着银月女王授予的“星辰徽章”——这是进入永恒图书馆核心区的凭证。他站在裂谷镇的城墙上，准备召集会议讨论南极前哨站的修复计划，以及下一步寻找神秘之钥的行动。
然后天空撕裂了。
不是物理意义上的撕裂，而是空间本身的波动。晴朗的晨空中，突然出现了数十个漩涡状的波纹，仿佛有人向平静的湖面投入了石子。波纹中心，黑暗的虚空隐约可见，那是世界之间的夹缝。
第一个从波纹中跃出的，是一艘长达五公里的巨型星舰。
它的造型与传统意义上的飞船截然不同，更像是数个几何体的组合——一个扁平的主舰体，两侧延伸出对称的翼状结构，舰首尖锐如针，舰尾则是复杂的引擎阵列。舰体表面覆盖着银白色的装甲，装甲上流动着淡蓝色的能量纹路，那些纹路以某种规律脉动，仿佛星舰在呼吸。
主舰体上，密密麻麻的炮台、导弹发射井、能量武器阵列若隐若现。这不是一艘探索船，而是一艘战争机器。
紧随其后的是第二艘、第三艘...最终，整整十二艘星舰从空间波纹中跃出，在艾瑟兰的高空轨道上排成一个整齐的阵列。最小的星舰也有两公里长，最大的一艘——那艘最先出现的旗舰——长度接近八公里，如同一座悬浮的城市。
整个裂谷镇，乃至整个艾瑟兰大陆北部的生物，都目睹了这一幕。
鸟群惊慌失措地飞散，野兽在森林中奔逃，就连深渊裂隙的魔气都出现了短暂的紊乱。城墙上的士兵们仰望着天空，有些人握紧了武器，有些人则在胸前画着祈祷的手势。
“老板...”菲娜的声音从通讯器中传来，带着一丝颤抖，“我们的轨道监视器捕捉到了它们的信号。能量读数...无法估算。这些星舰的任何一艘，其能量输出都超过整个裂谷镇总和的百倍。”
“保持冷静。”林越努力让自己的声音平稳，“这是星联的舰队，他们是盟友。打开公共频道，准备迎接。”
但他知道事情没那么简单。阿尔文博士说过，星联的远征舰队后面“跟着什么东西”。而此刻，从那些空间波纹中，林越能感觉到某种令人不安的波动——那不是星舰发出的，而是来自波纹深处，来自尚未完全显现的某种存在。
星联旗舰的下方，一道光束投射下来。光束在距离地面百米处展开，形成一个稳定的光梯。几个身影沿着光梯缓缓下降。
为首的是一个身材高大的女性，穿着星联指挥官的标准制服——深蓝色的紧身服，外套银白色的战术背心，肩章上有着复杂的军衔标志。她看起来四十岁左右，面容刚毅，黑色短发整齐地梳向脑后，眼神锐利如鹰。
她身后跟着四名副官，以及一个林越熟悉的身影——阿尔文博士，他看起来有些疲惫，但眼中闪烁着兴奋的光芒。
光梯降落在裂谷镇的中央广场。林越已经在那里等候，身旁是凯恩、菲娜、格鲁姆，以及刚刚抵达不久的银月王国特使瑟兰迪尔和高山矮人代表布鲁姆·铁砧。
“林越领主？”星联女指挥官开口，声音通过翻译器转换成艾瑟兰通用语，但依然带着明显的异星口音，“我是星联第三远征舰队指挥官，莎拉·诺瓦克上将。奉星联最高议会之命，前来支援抵抗深渊入侵。”
“欢迎来到艾瑟兰，诺瓦克上将。”林越微微颔首，“感谢星联的援助。请允许我介绍我的同伴——”
“时间紧迫，礼节可以稍后。”诺瓦克上将直接打断了他，“我们需要立即召开战略会议。我们舰队后方，有一个‘世界引擎’正在接近。预计七天后抵达本星系边缘。”
“世界引擎？”林越皱眉，“阿尔文博士提到过，但具体是什么？”
诺瓦克上将看了一眼阿尔文博士，后者上前一步，打开一个手持投影装置。
投影中显示出一个...难以形容的东西。
它大致呈球形，但表面布满不规则的突起和凹陷，仿佛一个病态生长的肿瘤。它的尺寸难以估量，因为投影旁边标注的比例尺显示，这个球体的直径超过三万公里——比地球还要大。
而更可怕的是，这个球体表面，可以看到山川、海洋、甚至城市的轮廓。那不是自然形成的景观，而是被扭曲、被改造的遗迹。一些区域还保留着原世界的特征，但大多数地方已经被暗红色的晶体和蠕动的生物组织覆盖。
“世界引擎。”阿尔文博士的声音沉重，“堕落守护者的终极武器之一。它不是战舰，而是一个被改造的世界本身。他们捕获一个完整的世界，剥离其核心，植入深渊能量源，将其转化为可移动的战斗堡垒。”
“它的功能是什么？”凯恩问。
“很多。”诺瓦克上将接过话头，“首先，它是一个巨大的能量源，可以持续输出足以毁灭星系的能量。其次，它是一个移动的兵工厂，内部可以无限生产魔物和战争机器。第三，它能够扭曲周围的空间规则，创造有利于深渊的环境。最后...”
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