沈砚之正盯着那片合欢花瓣出神，捕头突然从苏文的尸身衣襟里摸出块玉佩。玉佩雕的是并蒂莲，中间裂了道缝，像是被人硬生生掰开过。“这玉佩……”捕头突然变了脸色，“跟三年前从那具‘无名浮尸’身上捞起的半块，能拼出完整的一朵！”
沈砚之指尖一颤。那具浮尸的卷宗里记着，玉佩背面刻着个“苏”字，当时只当是苏家之物，此刻将两块玉佩拼合，裂痕处竟露出行极小的字：“梅下藏，荷边取”。
“梅下藏的是供词，荷边取的是什么？”后生刚问出口，李大人突然捂住心口咳嗽起来，咳得急了，从袖中掉出个小瓷瓶。瓷瓶滚到沈砚之脚边，瓶身刻着的半朵荷，与幼主襁褓上的纹样分毫不差。
瓶塞松开，飘出股熟悉的杏仁味——竟与断墨上的朱砂气味一模一样。沈砚之猛地想起贡品朱砂的杏仁味是天然的，而这瓷瓶里的气味，带着股焦糊气，分明是人为调和的毒香。
“这不是毒药。”李大人喘着气捡起瓷瓶，“是先皇后当年用来传递密信的香料。遇水则显字，遇火则成灰——苏文尸身旁那半块断墨，墨芯是空的，里面藏着的正是这种香料！”
沈砚之忽然看向账簿上的河道图。图上标记的暗渠终点，根本不是苏府地窖，是城东戏班的后院。而戏班武生那件绣着蝴蝶的青绿色戏服，蝶翅上的磷粉遇热会发光——“荷边取”指的不是红荷池，是戏服上的荷纹纽扣！
捕头策马赶往戏班时，沈砚之突然发现苏文尸身的指甲缝里嵌着点金粉。那金粉不是砚台鎏金，是东宫禁军盔甲上的金漆——今早闯入墨砚斋的青布衫后生，袖口沾着的哪是墨渍，是蹭掉的金漆！
“你根本不是李大人的暗卫。”沈砚之转向那后生，“你袖口的金漆是新蹭的，额角的胎记是用胭脂画的——真正的暗卫，不会在这个时辰带着东宫的金漆痕迹出现在这里。”
后生脸色骤变，突然从靴筒里抽出把短刀。刀鞘上缠着的墨色丝线，竟是用几根线头拧成的，线头末端还沾着点暗红——是苏文心口的血。“你怎么发现的？”
“因为苏文的玉佩。”沈砚之指着裂痕处的字，“‘梅下藏’的‘梅’，指的是真柳燕——她名字里的‘燕’，在旧谱里通‘宴’，而先皇后当年的赏花宴，正是在梅树下办的。你既不知道她的身份，自然猜不透这藏字的深意。”
此时，暗卫押着个穿青布衫的少年闯进来。少年掌心里有块月牙形胎记，正是先皇后嫡系的记号——竟是李大人一直暗中保护的另一个孩子！“他才是真正的暗卫！”少年指着被制住的后生，“这人是京兆尹的义子，三年前推苏文下河的，就是他！”
后生突然冷笑：“你们以为扳倒京兆尹就完了？那盐引上的真正印记，是当今圣上的私印！先皇后当年偷偷送出宫的，根本不是幼子——”他猛地指向少年，“是先皇后与外男私通的孽种！柳郎护着他，是为了要挟圣上！”
话音刚落，李大人突然拔刀刺穿了他的喉咙。老嬷嬷尖叫着扑过来：“他说的是真的！那孩子的月牙胎记是假的，是用朱砂点的！真正的胎记在……在幼主的后颈！”
沈砚之浑身一僵。今早抱幼主时，确实摸到他后颈有块凸起，当时只当是睡痕。他突然想起绿裙女子烧红荷池时，特意避开了池边那株新抽的嫩芽——那嫩芽的形状，正是月牙形。
“柳郎去年病死是假的。”李大人扔掉刀，鬓边的白发簌簌往下掉，露出底下乌黑的发根，“他根本不是先皇后旧部，是圣上的亲弟弟——当年先皇后送出宫的，是一对双生子！”
捕头从戏班带回的荷纹纽扣里，藏着张字条，是柳郎的字迹：“双生一护一引，护者藏于明，引者匿于暗。”沈砚之这才明白，真柳燕怀里的婴孩掌心血迹未干的“月牙”是画的，用来引开所有视线；而少年后颈那处天然的胎记，才是需要用性命护住的真记号。
老嬷嬷抱着那半块合欢花瓣泣不成声：“苏文当年记下的盐商名录，根本没有圣上的私印。是柳郎故意让京兆尹以为有，才让他铤而走险……那些粮草，那些旧部，从来不是为了护幼主回京，是为了清掉圣上身边最后一批三皇子的余党。”
沈砚之看向窗外，老梅树的新芽上落了只蝴蝶，翅膀上的磷粉在阳光下闪着光。他忽然想起柳郎说的“莲生淤泥，不染则清”，原来所谓的“淤泥”，从来不是阴谋，是那些为了护住干净而甘愿弄脏自己的人。
少年突然指向苏文尸身旁的账簿，最后一页空白处，用指甲划着个“柳”字。那划痕深浅不均，像极了当年柳郎刻匕首时的手法——原来苏文到死都不知道，那个他以为在暗中相助的柳郎，才是布下这盘棋的真正棋手。沈砚之望着那“柳”字，心中五味杂陈。这时，暗卫又匆匆来报，说在京兆尹府的密室里发现了更多与盐引案有关的证据，其中还有一封圣上的亲笔信，信中暗示京兆尹行事。沈砚之明白，这背后的水远比想象中更深。李大人长叹一口气，道：“圣上此举，是想借此次盐引案，彻底铲除三皇子余党。柳郎深明圣意，这才布下这局，牺牲自己与苏文，来成全大局。”沈砚之看向窗外的老梅树，新芽在风中摇曳，似是在诉说着这段隐秘而悲壮的过往。他知道，这场看似复杂的阴谋，实则是各方为了家国安稳、为了那心中的大义而进行的一场豪赌。如今真相大白，那些在阴影中默默守护的人，终会被铭记。而沈砚之也将带着这份真相，继续在这纷繁复杂的世间，探寻正义与光明。
此时，东宫方向传来礼乐声，比清晨时更响亮。沈砚之望着那对被护在中间的双生子，忽然明白柳郎要的从来不是一个“完”字，是两个——让活在明处的“引者”完成使命，让藏在暗处的“护者”得以保全，这才是给所有无辜者最完整的结局。正当众人沉浸在这份感慨中时，一名信使快马加鞭赶来，呈上一封密信。李大人看完后脸色骤变，低声道：“三皇子残党勾结外敌，欲在边境起兵谋反。”沈砚之握紧拳头，眼中闪过决绝：“当务之急，是护送双生子回宫，稳定朝局，再调兵遣将抵御外敌。”
于是，众人立刻行动起来。沈砚之与李大人护送双生子，在暗卫的重重保护下，朝皇宫疾驰而去。一路上，他们遭遇了数次三皇子残党的伏击，但都凭借着过人的武艺和智慧化险为夷。
终于，他们顺利抵达皇宫。圣上得知真相后，龙颜大悦，重赏了沈砚之等人。随后，圣上迅速调派精兵强将，前往边境平叛。在众人的努力下，叛乱很快被平息，国家再次恢复了往日的安宁。而那段在阴影中守护正义的故事，也在民间流传开来，成为了一段传奇佳话。
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