咸阳宫的铜钟刚敲过辰时，胡亥正对着舆图标注西域的商路，殿外忽然传来一阵急促的脚步声。内侍掀帘而入，手里捧着个鎏金铜盘，盘上放着枚鸽卵大的红宝石，石面刻着朵西域名贵的郁金香，边缘还嵌着细碎的珍珠。
“陛下，西域都护府急报！”内侍的声音带着兴奋，“张骞都尉派人从葱岭以西带回消息，大月氏与安息国愿与大秦通商，还送了这枚‘丝路明珠’作为信物！”
胡亥拿起宝石对着光看，只见内里仿佛流动着霞光，不由得笑道：“这安息国倒懂些门道。李斯，你看这宝石若是镶在传国玉玺的侧纹上，会不会更添些气象？”
李斯凑近细看，抚须道：“陛下圣明。此物来自万里之外，正合‘四海归一’之意。不过老臣以为，比起宝石，更要紧的是张骞带回的商路图——他说从阳关到安息国，沿途已设了十二座驿站，骆驼商队三月就能往返一次。”
“三月？”胡亥挑眉，“去年还说要半年呢。”
“是陛下让少府造的‘沙漠之舟’起了作用。”李斯笑着解释，“那改良的骆驼鞍垫加了软垫和通风孔，骆驼能多驮三成货物，走得也更稳当。还有随军带去的‘压缩饼’，用新麦粉掺了胡麻，一块能顶三天干粮，商队再也不用带那么多粮草了。”
正说着，殿外传来郑国的笑声：“陛下，老臣也要报个喜！西域传来消息，咱们送去的苜蓿种子在焉耆国扎了根，牧民说牛羊吃了长得格外肥，都盼着再要些呢！”
胡亥让内侍铺开张骞送来的舆图，只见上面用朱砂标着密密麻麻的绿洲和水源，从玉门关一直画到波斯湾，旁边还注着“葡萄”“胡桃”“良马”等字样。他忽然想起三年前派张骞出使时，朝中还有人反对，说西域都是些不毛之地，如今看来，这片土地藏着的宝贝，比咸阳宫的宝库还丰富。
“传旨给张骞，”胡亥指尖点在舆图上的疏勒城，“让他在那里建座‘西域都护府’，派水工修水渠，再教当地人种粟米和苜蓿。告诉他们，大秦不仅要通商，还要让那里的百姓也能吃饱穿暖。”
李斯补充道：“老臣已让大司农备了五百石麦种和三十架纺车，让下批商队带去。还选了二十个懂西域话的织工，去教他们织秦式的麻布——听说那边的人还在用兽皮呢。”
郑国摸着胡须点头：“老臣也让少府画了水车图纸，西域虽缺水，但有些地方有条孔雀河，若是修了渠，说不定能种出比南郡还多的粮食。”
三人正说着，内侍又报：“陛下，匈奴左贤王带着稽粥王子到了宫门外，还牵着两匹天马，说是给陛下的献礼！”
胡亥笑道：“快请他们进来。朕倒要看看，稽粥这小子跟着郑令尹学了半年水利，把草原改成什么样了。”
片刻后，左贤王带着稽粥走进殿来。左贤王穿了身秦式的锦袍，腰上却还挂着匈奴的弯刀，稽粥则一身短打，裤脚沾着草屑，活像个关中的农夫。两人身后跟着两个匈奴骑士，牵着两匹神骏的白马，马鬃上还系着红绸，正是传说中能日行千里的“天马”。
“外臣参见陛下！”左贤王学着秦人的礼节拱手，虽然动作有些生硬，眼神却很真诚，“多谢陛下让稽粥学了水利，如今我们草原上修了三条渠，去年种的粟米收了两千石，再也不用靠打猎过活了。”
稽粥抢着说：“陛下，郑令尹教的‘井渠法’太神了！我们在沙地里挖井，再用竹管把水引到田里，连最干的草地都长出了庄稼。今年我要种陛下送来的苜蓿，让羊群冬天也有草吃！”
胡亥让内侍牵走天马，笑着对左贤王道：“左贤王若是信得过朕，不如让匈奴各部都学着种庄稼。朕派水工去帮你们修渠，再给些新稻种，不出三年，草原上定能长出金灿灿的稻田。”
左贤王眼睛一亮：“真能种稻？”他从前只在南郡的奏报里见过水稻，听说那东西产量极高。
“当然。”胡亥指着舆图上的河套地区，“那里水土丰美，比南郡还适合种稻。等秋收了，朕请你吃新米饭。”
稽粥忽然道：“陛下，我还想跟张骞都尉去西域看看。听说那里的葡萄能酿酒，我想学着酿了带回草原，让大家也尝尝陛下说的‘葡萄酒’。”
左贤王瞪了他一眼，却被胡亥拦住：“好啊。让他跟着去见识见识，回来还能教你们种葡萄。”他转头对李斯道，“给张骞的信里再加一句，让他带着稽粥走走商路，看看大秦的驿站和水渠是怎么建的。”
左贤王这下是真服了。他原本还担心稽粥学了秦人的本事会忘了本，如今看来，大秦的皇帝不仅没把他当外人，还肯让他学更多东西。他忽然想起去年冬天，草原大雪封山，是大秦的商队冒着风雪送来粮食，才没让部落里的人饿死。那一刻他就明白，跟大秦做朋友，比对着干强百倍。
“陛下，”左贤王从怀里掏出块狼皮，上面用朱砂画着幅地图，“这是我们匈奴人世代相传的草原水源图，献给陛下。以后大秦的商队走草原，再也不怕找不到水了。”
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