窗外的月光漫过案头，将老周撰写《农桑全书》续篇的笔迹染得温润。木雅轻手轻脚地走进来，将一碗热气腾腾的青稞米粥放在桌上：“先生，您都写了三个时辰了，歇会儿吧。”碗沿还沾着几粒新米，是今天刚从试验田收获的晚稻，米粒上带着淡淡的稻香。
老周放下狼毫，揉了揉酸胀的手腕：“把西域的坎儿井图谱拿来，我得把于阗抗旱的法子记下来。”木雅转身取来一卷羊皮图，上面用朱砂标着井眼的位置、水渠的走向，甚至精确到每段渠道的坡度。这是他们在西域救灾时绘制的，如今已成为西域各国修建水利的范本。
“先生您看，”木雅指着图谱上的一处标记，“于阗使者派人送来消息，他们按这图修的坎儿井已经通了，天山雪水顺着暗渠流进稻田，今年晚稻能保住三成收成。”他眼里闪着自豪的光，这图谱里的每一笔都凝结着他们在烈日下的丈量、在风沙中的勘测。
老周拿起图谱细细端详，忽然在角落发现几行小字，是于阗使者的笔迹：“大秦农技如天山雪水，滋养西域良田。”他忍不住笑了：“这使者倒是个有心人。咱们把这段也抄进书里，让后人知道西域与中原的情谊。”正说着，悉诺逻披着一身寒气闯进来，手里举着块结着薄冰的棉布。
“先生！您看这冰染布！”悉诺逻把棉布放在桌上，只见原本雪白的布面上冻着冰晶，融化后竟显出稻穗的纹路。“这是织锦坊的新法子，用西域的冰硝和吐蕃的羊毛混染，能在布上冻出花纹！”他搓着冻红的手，眼睛里满是兴奋，“赞普说要把这布献给陛下，当新年的贺礼！”
老周抚摸着棉布上的稻穗纹路，冰凉的布面下仿佛能感受到丝线的温度。“好手艺，”他赞叹道，“让织锦坊多织些，开春后随着商队送到西域去。于阗的绿洲里刚种上桑树，正好教他们用这法子织布。”悉诺逻立刻应道：“我明天就去安排！对了，达布派人送来消息，说他们部落的棉田丰收了，想请先生去看看新轧的棉籽。”
提及达布，老周不禁想起那个曾经挥舞弯刀的部落首领。如今的达布早已褪去了游牧人的粗犷，说起棉田管理头头是道，上个月还带着儿子来农桑学院学习纺车技艺。“开春后我亲自去，”老周说，“顺便看看他们新修的蓄水塘。去年冬天雪大，正好能存些雪水浇地。”
夜色渐深，学院的灯一盏盏熄灭，唯有老周的书房还亮着。他摊开西域都护府送来的文书，上面写着龟兹、疏勒等国已建成农技驿站，请求派遣工匠指导建造水转连磨。文书末尾附着张骞都尉的批注：“西域诸地皆盼稻种，望速送双季稻种千石，以解春耕之急。”
老周取出笔墨，在文书上批复：“准。另附《棉稻轮作要诀》一卷，令各驿站抄录分发。”写完后，他又想起什么，补充道：“派木雅率十名农技生随行，务必教会西域农夫识别稻瘟病。”放下笔时，窗外已泛起鱼肚白，远处传来农工们早起磨农具的声响，新的一天开始了。
开春后，雅鲁藏布江的冰消雪融，河谷里的梯田泛着水光。老周带着工匠们赶往达布部落，沿途的稻田里已插满了新秧，农妇们唱着秦话和吐蕃语混合的歌谣，弯腰插秧的动作整齐划一。木雅骑着马跑在前面，手里举着新制的“秧苗密度尺”——这是他根据《农桑算术》发明的工具，能精确测量秧苗间距。
“先生您看！”木雅在一处梯田旁勒住马，指着田里的秧苗，“这是用温泉水育的秧，比普通秧苗早抽穗三天！”田埂上，几个吐蕃农妇正用水平仪测量水位，铜制圆盘里的水面平稳如镜，指针精准地指向刻度。“去年教她们用水平仪，现在比水工还熟练。”木雅笑着说。
达布的部落早已候在村口。曾经的帐篷换成了石砌的房屋，屋顶上架着晾晒的棉絮，像一朵朵白云落在人间。达布穿着秦式短打，腰间别着镰刀，见到老周就拉着往棉田走：“周工快看看，这棉桃结得多密！按您教的法子，隔行种了豌豆，地里的土都变肥了。”
棉田里，吐蕃农工们正忙着采摘棉桃，孩子们提着竹篮跟在后面，把掉落的棉桃捡起来。达布的儿子捧着一碗新轧的棉籽跑过来，棉籽饱满圆润，闪着油光。“先生，这是最好的棉籽，留着当种子。”少年脸上沾着棉絮，眼睛亮晶晶的，“我按书上说的晒了三天，去了杂质，保证发芽率高！”
老周拿起棉籽放在嘴里咬了咬，壳脆仁香。“好种子，”他赞许道，“今年可以试着和水稻轮作，先在稻茬地里种棉花，看看能不能增产。”他蹲下身，用手拨开土壤，只见土里还残留着稻根腐烂后的痕迹，“这土肥力足，种棉花正好。”达布立刻让人取来笔墨，把这话记在羊皮纸上。
在达布部落待了三日，老周手把手教他们建造轧棉车和弹棉弓。当第一架吐蕃造的轧棉车转动起来，雪白的棉絮从滚筒间涌出时，部落的男女老少都欢呼起来。达布的妻子用新弹的棉絮做了件棉袄，非要塞给老周：“周工穿上这个，冬天就不冷了。”棉袄里还缝着个布包，里面装着炒得香喷喷的棉籽。
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