孙石额角的血水顺着脸颊不断往下淌。
他把头死死贴在地上，脑子里乱成了一锅糨糊。
“陛下……臣愚钝！臣实在是不知，还请陛下明示啊！”
孙石嗓音沙哑，身子因为极度的困惑与恐惧而微微打着颤。
“看来你最近在北镇抚司的安乐窝里，过得太舒服了。连自己天天带在身边的副手、朝夕相处的同知是个什么货色，你都不知道？”
“陈芜，把那东西给他。”
“奴婢遵旨。”
陈芜跨步上前，把密信纸团，递到了孙石面前。
“孙大人，睁大你的眼睛，好好看看吧！”
孙石咽了口唾沫，颤巍巍地伸出右手，打开纸条。
当他的目光扫过内容时，只觉得后脑勺轰的一声，脑子里嗡嗡作响。
他作为锦衣卫指挥使，深受天子信任，自然多多少少知道一些陛下暗中布局江南的内情。
但他怎么也没想到，那个隐藏在锦衣卫最深处、给江南盐商当保护伞的内鬼，居然会是他最依仗、亲手提拔起来的周博！
“陛下！这……这绝不可能！周博他，他怎么敢？”
孙石语无伦次地大喊起来。
“陛下！臣御下不严！臣有滔天之罪啊！”
孙石疯了似的磕头，额角渗出的血迹瞬间染红了大片地砖：
“臣若是知道周博吃里扒外，臣拼了这颗脑袋，也定要当场宰了他！陛下明鉴，臣绝无通敌之意啊！”
朱雄英静静地看着在地上痛哭流涕的孙石，脸上再无怒意，只有一种让孙石心底彻底发凉的平静与失望：
“朕知道你没这个胆子背叛大明，朕也相信你的忠心。”
“但，你是个瞎子，也是个聋子。大明的锦衣卫，是朕盯着天下的眼睛，是朕听着四海的耳朵。而你，连自己屁股底下的衙门都管不好，连自己的副手都看不清。”
“孙石，大明的朝堂，容不下瞎子和聋子，更用不起一个大白天在衙门里喝烂酒的废物。”
孙石僵在了地上，整个人像是被抽走了骨头一般，瘫软在地上，脸色惨白如纸。
他知道自己的前途，自己打拼出来的无上荣耀与权势，在陛下这轻飘飘的几句话里没了。
“朕念你跟着朕这么多年，没有功劳也有苦劳，这一次，朕不杀你，也不治你家人的罪。”
朱雄英神色冷漠道：
“脱了你身上这身飞鱼服，带着你全家老小，回乡隐居去吧。朕保你一世衣食无忧，但，京城的城门，你往后一步也不准再跨进来。”
孙石捂着胸口，脸上泪水横流。
他颤抖着伸出双手，动作缓慢解开了身上的飞鱼服。
他平平整整地折叠好，双手托举过头顶，在地上重重地磕了三个响头，声音沙哑得几乎听不见：
“臣……孙石，叩谢陛下不杀之恩！谢陛下万岁万岁万万岁！”
说完，他把衣服放在石板上，倒退着，一步一步退出了凉亭，落寞而狼狈地消失在宫道尽头。
看着孙石离去的背影，朱雄英叹了一口气：
“笔墨。”
陈芜赶忙将案几上的笔墨纸砚推上前，并手脚麻利地磨好了墨汁。
朱雄英提起朱砂御笔，在黄绢上提笔飞快落墨：
“免去孙石锦衣卫指挥使之职，剥夺一切军政大权。”
“陈芜，拿着这道圣旨调禁军，去给朕封了北镇抚司衙门！”
“把那个还在衙门里做着指挥使美梦的同知周博，给朕当场拿下！不管用什么手段，不管动什么刑罚，给朕在三天之内，撬开他的嘴，把他在京城、在江南的所有保护伞、关系网，一个不留，统统给朕吐出来！”
“奴婢……遵旨！”
陈芜双手抱住圣旨，躬下身子，转过身，大步流星地冲出了皇宫。
……
北镇抚司值班室内，红烛摇曳。
周博正端着温热的茶碗，笑眯眯地听着一众心腹爪牙的吹捧。
“大人！外面来人了！陈公公带着大批禁军，冲着咱们衙门围过来了！”
一名值班的校尉神色慌乱，急促禀报。
周博端着茶碗的手一抖，几滴茶水溅在手背上。但他没有惊慌，反倒猛地站起身，几步挪到窗前。
透过窗纸的缝隙往外瞧去，大街尽头果然尘土飞扬，大批身披黑铁重甲的禁军正按刀疾驰。
“孙石呢？可瞧见孙石的影子？”周博死死盯着那校尉。
“没瞧见！马队最前面就陈公公一人，根本不见指挥使大人！”校尉高声答道。
周博心中狂喜。
成了！
大白天聚众饮酒，被天子近侍当场堵在后堂。孙石这回进宫，没跟着大军一起回来，定是被陛下当场下了大狱，彻底倒台了！
而陈总管此时带着禁军前来，没有孙石带路，定是来接管这北镇抚司衙门，要当众宣读提拔他周博接任指挥使的圣旨了！
“走！跟本官去迎接大总管！”
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