而此时，大明皇宫，御花园内。
池塘里的荷花已经谢了大半，引来的活水在假山间流淌，送来阵阵清凉。
凉亭里，大红的地毯更是铺在草地上。
当今大明皇后徐妙锦一袭素雅凤袍，端着一盏百合燕窝羹。一侧，马恩慧、耿书玉、以及沐清歌三位贵妃正围坐在一旁，不紧不慢地拉着家常。
沐清歌穿着一件浅蓝色的软缎长裙，发丝用玉簪挽着。只是她的目光，此刻并没有落在眼前的糕点上，而是越过几名伺候的女官，有些出神地看着不远处的草地上。
草地上，一袭单衣的朱雄英正坐在矮凳上。
他的怀里，一岁的大公主朱文嫒，正抓着他衣服上的玉佩，咧着嘴咯咯直笑。
“来，嫒儿，扶着父皇的手，往前迈一步。”
朱雄英躬下肩膀，两只大手，轻柔地托住了女儿两边软绵绵的小胳膊。
“呀……呀！”
朱文嫒两只肉乎乎的小脚丫踩在柔软的地毯上，在朱雄英双手的护持下，颤巍巍地往前挪了一小步。
刚站定，小丫头就兴奋地拍着小手，一头扎进了朱雄英的胸膛里。
“朕的乖女儿，这步子迈得真稳！”
朱雄英发出爽朗的笑声，将女儿抱起来在半空中晃了晃，逗得小丫头笑得更开心了。
这一幕落在沐清歌的眼里，让她有些失神。
在大明朝，甚至在历朝历代，儒家最是重重男轻女。
男子代表着宗族香火，那些王公贵胄对女儿多是不冷不热，更不用说高高在上的帝王。
可眼前这位，对自己大女儿的宠爱，却几乎到了不加掩饰的地步。
沐清歌看着朱雄英的背影，搭在小腹上的手不自觉地绞紧了帕子。
一旁的马恩慧端着茶，打趣了一句：“沐妹妹，怎么，瞧着文嫒，想家了？”
沐清歌玉脸微红，赶忙收回了视线，低声应道：“回姐姐，我只是瞧着陛下和文嫒亲昵，觉得……觉得陛下不一样。”
徐妙锦抿了一口燕窝，在一旁温柔地笑道：“陛下对孩子们，向来是嘴硬心软。等妹妹日后诞下了小皇子或小公主，自然也能体会到陛下的这一份温情。”
四个女人在亭子里说说笑笑，气氛分外和睦。
就在这时，远处长廊上，一阵急促而平稳的脚步声传来。
陈芜提着衣角，一路小跑地跨过石桥，在距离朱雄英十步开外，躬身等待。
朱雄英将怀里的小文嫒递给了一旁的贴身乳母，拍了拍衣服上的草屑，淡淡道：“说。”
陈芜压低了嗓音，利落地回禀：“陛下，五军都督府传来折子。红船帮的堂口，今早已经彻底犁干净了。恶首洪铁舟和几个当家都已在秦淮河畔当场就地正法。”
陈芜顿了顿，声音更低了：“另外，士兵在红船帮的账本里，还查出了一些江宁黄家、乃至两浙盐司大案的隐秘尾巴。”
“知道了。”
朱雄英面色平淡，“折子让徐辉祖先核实，有涉案的江宁小官和黄家线索，直接转给陆寒松去办。朕这会儿，正忙着教大公主走路呢。”
“奴婢领旨！”陈芜倒退着出了御花园。
朱雄英转过身，脸上重新挂起温和的笑意，张开一双臂膀，笑着朝女儿迎了上去：“来，嫒儿，再给父皇走两步！”
深秋的斜阳洒在草地上，把两人的影子拉得极长。
御花园的斜阳西下，池塘里的水汽在夜色中渐渐有些凉了。
坤宁宫殿内，一盏盏铜灯已经点亮。
朱雄英换上了一身常服，靠在靠背椅上，手里端着一杯温茶。
陈芜束手立在屏风旁，弯着腰，轻声问询：
“陛下，昨天夜里在南城救下来的那个民女唐幼微，这会儿正安置在客栈里，往后……该如何处置？可需要奴婢在南城给她寻个落脚的安稳地方？”
朱雄英抿了一口，神色平静：
“不用了。相识一场，也是缘分。你待会儿出宫，去取二百银元给她送过去。这笔银子，足够她在金陵城里买下两间干净瓦房，做点针线或者茶水的小本买卖，安稳过完这一生了。”
“奴婢遵旨，奴婢这便出宫去办。”
陈芜低头应诺，倒退着退出了殿门。
深夜，京城南。
客栈二楼的偏房内，一盏油灯正在桌角散发着微弱的光。
唐幼薇坐在长凳上，整个人已经彻底收拾干净。
她洗去了脸上的泥水和血渍，露出了一张白净、线条柔和的脸。头发被她用一根竹簪简单地挽在脑后，身上换了一件干净青衫，虽然衣料有些粗糙，但比昨天那身破烂的衣裙要体面得多。
“咚、咚。”
外面突然传来敲门声。
唐幼薇身子一紧，两只手下意识地攥紧了衣角，有些局促地走到门前。
她拉开木闩，将两扇门板拉开一条缝。
月光和灯光交织的走廊里，站着一袭便衣的陈芜。
“是你……”唐幼薇一眼便认出了这位昨日驾车的管事，赶忙将木门打开，有些惶恐地福了福身。
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