盐矿洞穴成了暂时的避难所。萧寒用骨刀费力地刮下洞壁上相对干净的盐晶，小心地收集起来。那汪浑浊的咸水更是弥足珍贵，他用水囊接满，又和阿萝分饮了几口，咸涩的味道直冲喉咙，却带来生命延续的实感。肋下的伤口被阿萝用撕下的布条和一点点珍贵的清水清洗后，又敷上了一层细细的盐粉。盐粉接触伤口的瞬间，如同烧红的烙铁烫过，剧痛让萧寒额头青筋暴起，冷汗直流，但他死死咬住牙关，没有发出一声呻吟。盐能防腐杀菌，这是沙漠生存的铁律，再痛也得忍着。
他靠在岩壁上，借着火把的光，仔细端详着手中那块从石锤砸出的浅坑里发现的、带有暗金色纹路的盐晶。它比普通盐晶更沉重，更坚硬，表面仿佛流淌着细微的金沙。他用指甲刮下一点粉末，放在舌尖。
咸！钻心的咸！但在这股几乎要灼伤味蕾的咸味之后，一股极其微弱、却异常清晰的金属腥气弥漫开来，紧接着，一股奇特的暖流顺着喉咙滑下，竟让他疲惫不堪的身体感到一丝异样的舒泰，尤其是骨骼深处，仿佛被温热的泉水浸泡，隐隐传来轻微的麻痒感。
“哥，这个盐…感觉…暖暖的？”阿萝也尝了一点点，小脸皱成一团，随即也感受到了那股暖流，她惊讶地睁大了眼睛，黯淡的银瞳似乎都亮了一丝，“它里面的‘气’…好沉…好硬…好像…往骨头里钻？”
“金纹矿盐…”萧寒低声念着从父亲那半本《旱地药经》残页里偶然瞥见过的名字。传说这种蕴含特殊矿物质的盐，是淬炼体魄、强健骨骼的无上宝药，只存在于某些极端古老的盐矿深处。没想到竟在这里发现了！
巨大的惊喜之后，是更深的忧虑。这处盐矿洞穴暴露了，石锤那伙人绝不会善罢甘休。他们随时可能带着更多的人、更强的力量卷土重来。必须尽快提升实力！而眼前这能强化骨骼的金纹矿盐，就是他唯一的希望！
但如何利用？《旱地药经》残页早已遗失，上面关于金纹矿盐的记载语焉不详，只提到“非大毅力者不可承受其力”。直接吞服？萧寒看着手中这块坚硬的盐晶，打消了这个念头。这玩意吃下去，恐怕肠子都会被它锋利的棱角割穿，更别提那恐怖的咸度和未知的金属毒性了。
**极端修炼！**
一个疯狂而残酷的念头，如同毒蝎的尾刺，狠狠扎进了萧寒的脑海——利用沙漠中最常见的“磨刀石”——食肉沙蚁！
在盐沼边缘地带，存在着一种极其凶悍的红色沙蚁。它们个头不大，但颚齿锋利如刀，成群结队，所过之处，无论是受伤的沙鼠还是迷路的旅人，都会被啃噬得只剩白骨。萧寒曾亲眼见过一只受伤的沙蜥被蚁群淹没，短短半柱香时间就化作了骨架。
“阿萝，”萧寒的声音带着一种决绝的平静，他看向妹妹，“我需要你帮我做一件事。”
当萧寒说出他的计划时，阿萝的小脸瞬间变得惨白如纸，身体不由自主地颤抖起来：“不…哥！不行！你会死的！那些蚂蚁…太可怕了！”她想起了那些被啃噬干净的骨架，恐惧如同冰冷的蛇缠绕住心脏。
“我们没有时间了，阿萝。”萧寒按住妹妹瘦弱的肩膀，眼神坚定如磐石，“石锤他们随时会回来。我必须尽快变强，强到能保护你！这金纹矿盐，是我们唯一的机会。相信我！”
看着哥哥眼中不容置疑的决绝和深藏的痛苦，阿萝的眼泪无声地滑落。她知道哥哥的决定无法更改，每一次的变强，都是用血和命换来的。她用力擦了擦眼泪，银瞳中虽然依旧充满恐惧，却也多了一丝坚毅：“哥…我…我帮你！你要我怎么做？”
暮色笼罩盐沼，气温骤降。萧寒带着阿萝，在远离盐矿洞穴的一处背风沙丘下，找到了一个巨大的、碗口大小的蚁穴入口。洞口周围散落着细小的动物骨骼碎片，空气中弥漫着一丝若有若无的酸腐气息。洞口不断有指甲盖大小、通体暗红、颚齿狰狞的沙蚁进进出出，显得异常活跃。
萧寒深吸一口气，将那块珍贵的金纹矿盐用布包好，小心地揣进怀里。然后，他开始脱掉身上破烂的上衣，露出伤痕累累、却已初具线条的上半身。他将剩下的普通盐晶研磨成细粉，小心地涂抹在那些尚未完全愈合的伤口上，尤其是肋下的新伤。盐粉带来的剧痛让他肌肉紧绷，牙关紧咬。
“阿萝，”他最后看向妹妹，声音低沉，“记住！无论发生什么，只要我没喊停，你就不能停！用最热的盐！往我身上倒！”
阿萝手里紧紧攥着一只临时用薄石片做成的“小锅”，里面装满了从洞穴里刮下来的普通盐晶。旁边用干枯的荆棘点着一小堆篝火，将石片烤得滚烫，里面的盐晶发出噼啪的微响，已经变得灼热。她用力地点点头，小脸紧绷，嘴唇抿得发白，银瞳死死盯着哥哥和那个恐怖的蚁穴。
萧寒不再犹豫。他走到蚁穴洞口旁，猛地用肿胀的右手，狠狠一拳砸在洞口边缘！
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