“六小时？我们没有六分钟可以浪费！”小托姆几乎吼出来，但他强迫自己冷静，大脑飞速运转，“去‘苍穹’的备用零件库！我记得有一批老式的、用来加工超高强度装甲的冷却式激光雕蚀头，精度可能差一点，但调整参数和辅助冷却系统后，也许能临时顶替！立刻去确认，并通知莉亚博士调整该工序的加工公差！”
“托姆！输送‘金乌屏障’力场发生器微型单元的生产线卡住了！原因是上游提供的规则共鸣晶体基板纯度波动超标！”另一个声音从通讯器里传来。
“启动备用净化方案！用我们实验室库存的那批高纯度结晶样本做引导，搭建临时共振提纯阵列！能量从我的权限里划拨！必须在两小时内恢复供应！”小托姆不假思索地回答，这些应急方案早已在他脑海中推演了无数遍。
时间，成了最奢侈也最残酷的资源。每一秒的流逝，都意味着远方“灰色方舟”可能完成充能，发动毁灭打击。而“深红彗星”每提前一分钟完工，人类就多一分胜算。
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与此同时，联邦全境。
“熔炉”协议的影响如同冲击波般扩散。位于火星轨道的大型太空冶炼厂“赫菲斯托斯”，原本正在为重建计划生产结构钢，此刻所有熔炉被强行切换配方，开始冶炼“深红彗星”专用的、掺杂了微量规则稳定元素的特种合金。赤红的钢水如同瀑布般倾泻，映照着工人们凝重的脸庞。
木星卫星“欧罗巴”的地下冰层采掘基地，重型钻探设备开足马力，不是为了开采水冰，而是为了获取深藏在冰层之下的、某种在极端压力下形成的特殊晶体矿物，那是优化“金乌屏障”力场的关键添加剂之一。
遥远的天狼星殖民地，原本专注于生物科技研究的实验室，被紧急要求转向，利用其精密的基因编辑和蛋白质合成技术，尝试培养一种能够稳定传导特定规则频率的“生物神经网络”，计划作为“深红彗星”下一代神经链接系统的备选方案。
甚至是一些偏远的前哨站和小型运输舰队，也收到了征召令，要求他们扫描所在星域，寻找可能含有稀有元素的陨石或尘埃云，并将坐标和样本以最高优先级送回。
资源在汇集，技术在强行融合，整个联邦的工业脉搏，以前所未有的强度和统一性，为一个目标而跳动——铸造那台深红色的彗星。
然而，压力与代价也随之而来。
在“熔炉之心”外围的次级装配区，一声沉闷的爆炸响起，伴随着短促的惊呼和警报。一处用于测试“法则差分引擎”次级部件过载性能的隔离舱发生严重事故，剧烈的规则反噬能量泄露，瞬间融化了舱壁，造成三名工程师当场死亡，七人重伤。灰色的、带有污染性质的规则残渣在紧急灌注的液氮和中和剂下才勉强被控制住。
伤亡报告送到莉亚和小托姆面前时，两人的手都抖了一下。但他们没有时间悲伤或追责。莉亚迅速调出事故数据，分析原因，下令所有类似测试即刻暂停，采用更保守但更耗时的模拟验证方案。小托姆则强忍悲痛，协调医疗和善后，并调派后备人员填补空缺。
“博士……我们是不是……太急了？”小托姆的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
莉亚沉默了几秒，仅存的右眼望向下方那具正在一点点成形的、散发着危险美感的巨大骨架。它的深红色涂装已经开始部分喷涂，在工地的灯光下泛着冷冽的光泽。
“我们没有‘不急’的资格，托姆。”她的声音很轻，却沉重如铁，“每一分钟，前线都在承受压力，雷动少尉和无数战士在用生命为我们争取时间。每一份伤亡，都在告诉我们，如果‘深红彗星’不能及时完工，或者完工了却不够强大，这样的牺牲，将会成千上万倍地增加，并且毫无意义。”
她转过头，看着小托姆：“我们现在流的每一滴汗，每一滴血，甚至每一滴泪，都是为了把那个‘毫无意义’的可能性，降到最低。继续工作。”
小托姆用力点了点头，抹去眼角的湿意，重新投入那片喧嚣与光火的海洋。
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东侧防线，“秩序孤岛”边缘。
马库斯舰长的“坚毅号”经过抢修，恢复了基本机动和火力能力，但距离完全恢复战力还差得远。他和残存的舰队依托雷动建立的“秩序孤岛”（如今已由后续投放的、更大型的锚点维持），构成了防线上的一个顽固支点。
雷动已经被救援艇接回，经过短暂的治疗和休整（主要是精神与左手纹路能量的恢复），他再次主动请缨，承担起测试新下线的、搭载了初代“金乌屏障”的改良型机甲的任务。
此刻，他驾驶着一台经过紧急改装的“扞卫者-III”型量产机甲，机体表面覆盖着新安装的、闪烁着不稳定幽蓝与淡金色混合光芒的力场发生器。他正在“秩序孤岛”外围的轻度污染区进行机动测试。
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