“唤醒它。”伊芙琳说。
“它的激活协议需要三把‘钥匙’。”莉亚抬头，“第一，最高执政官的权限指令——你有。第二，与林风因果核的直接共鸣——情感绿洲中的幼年林风可以做到。第三……”
她停顿了一下：“一个自愿成为‘意识载体’的活体大脑。回声·零需要寄宿在生物神经系统中才能完全启动，而寄宿过程不可逆。载体的大脑会成为它永久的硬件，载体的意识将被压缩到边缘区域，失去绝大部分自主权。”
医疗舱陷入寂静。
几秒后，通讯频道里传来一个年轻但坚定的声音：“我来。”
是马克斯。
那个在“火种远航”计划中登上“方舟号”、在蛮荒星球发现林风遗留正二十面体、如今担任“世界树号”次级导航官的年轻人。他的影像出现在侧屏上，脸上还带着些许稚气，但眼神坚毅。
“我的父亲死于审判者之战，妹妹在静默穹顶降临前失散，母亲选择留在地球记录最后时刻。”马克斯的声音平稳得不像他这个年龄，“我活下来不是偶然，是很多人用牺牲换来的。如果我的大脑能成为武器，能帮我们赢下这一局……那这就是我存在的意义。”
伊芙琳看着他，许久，缓缓点头：“莉亚，准备激活回声·零。马克斯，去神经外科准备室，路上想清楚——一旦开始，就没有回头路了。”
“我早就想清楚了。”马克斯敬了个礼，影像消失。
计划就此定下。
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三小时后。
真实之境下层，代号“暗渊回廊”的区域。
伊芙琳驾驶着一艘经过特殊改装的侦察艇“孤光号”，缓缓驶入这片连时空结构都显得粘稠的维度。舰体外壳覆盖着情感阻尼涂层，能最大限度抑制情绪波动外泄，但舰艇核心处，一个透明的圆柱形容器内，正燃烧着一团金白色的火焰——那是从伊芙琳意识中直接剥离、提纯的“希望之火”。
火焰中流淌着她的记忆片段：破晓初号机在要塞城墙前站起的瞬间；深红星海化作光芒撞向审判者的最后通讯；地球幸存者在废墟中唱起的《远行者之歌》；情感绿洲诞生时幼年林风抬头的微笑……每一个片段都是希望的基石，共同燃烧成这团诱饵之火。
“已抵达第一信标部署点。”伊芙琳汇报，声音通过加密链路传回“世界树号”。
“下层维度扰动加剧。”雷动的回应带着杂音，他已在战场外围开始构筑混沌迷宫，“感知到掠食者的‘嗅探脉冲’，它们发现你了。加快速度。”
伊芙琳按下释放钮。“孤光号”腹部打开，一个棱柱状的信标装置脱落，悬浮在虚空中。当装置启动，内部的希望之火分出一缕注入，整个信标顿时绽放出温暖的光芒，如灯塔般穿透粘稠的黑暗。
几乎同时，下方的“深渊”传来了回应。
那是一种低沉的、仿佛巨型腔体蠕动的共鸣声。暗红色的光在极远处亮起，一开始只是针尖大小，但迅速扩大——有什么东西正以惊人的速度上浮。
“第一掠食者确认。”莉亚的监测声传来，“形态解析中……像蝠鲼，但尺寸超过三百米。体表无实体，由纯粹的‘希望渴求’情绪场构成。它没有眼睛，但前端有类似吸盘的感知器官，专门锁定希望频谱。”
伊芙琳没有停留，“孤光号”引擎全开，向下一个部署点疾驰。身后，希望信标的光芒越来越亮，而那只蝠鲼状的掠食者已经清晰可见——它优雅地扇动“双翼”，所过之处，下层维度的结构都被它的渴望情绪场同化，留下一条暗红色的“尾迹”。
第二信标、第三信标……伊芙琳在预定路线上快速部署。每个信标点燃，都会吸引掠食者加速靠近。当她抵达第五个信标点——也是最后一个，距离预定战场仅五十公里——时，监测系统显示，至少三只掠食者已被成功引导，呈三角阵型向她所在的方位聚拢。
而她也终于看清了它们的全貌。
第一只蝠鲼状掠食者最大，行动最沉稳；第二只像多条触手缠绕成的荆棘球，表面不断开合着细密的“嘴”；第三只则最为诡异——它没有固定形态，像一团不断变幻的暗红色云雾，云雾中时而浮现出人脸般的轮廓，那些人脸的表情全都是极度渴望。
“信标部署完成。”伊芙琳报告，操纵“孤光号”开始爬升，向战场外围撤离，“它们全部上钩了。”
“混沌迷宫已就绪。”雷动的声音带着疲惫，“一旦它们进入战区，迷宫就会启动。但伊芙琳，你的航线前方有维度乱流，必须绕行。”
全息导航图上，原本的撤离路线中段出现了一片猩红色的警告区——那是下层维度与真实之境交汇处自然产生的结构湍流，误入其中会被随机抛射到未知坐标。
伊芙琳迅速调整航向，但就在这时，“孤光号”的引擎发出了刺耳的过载警报。
“怎么回事？”
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