冬深寒重。
襄阳城西，鹿门山隐在浓稠的夜色里，仿佛一头蛰伏的巨兽。
山道蜿蜒如蛇，两侧古柏森森，枝桠在凛冽北风中发出呜咽般的低啸。
今夜无月，唯有几粒寒星冷冷地钉在墨黑天幕上。
山脚隐蔽处，王猛带着一百禁军高手，如石雕般散在暗影里。
所有人的眼睛都盯着那条通往山寺的石阶，手按在刀柄上，呼吸压得极轻。
子时将至。
一道深灰色身影出现在山道入口。苏晨披着大氅，独自拾级而上。
靴底踏过覆霜的石板，发出“沙沙”的轻响，在这死寂的夜里格外清晰。
苏晨走得不快，目光扫过两侧暗处。
王猛他们的位置，连他都只能勉强察觉。很好。
鹿门寺山门虚掩，门缝里透出昏黄烛光，在石阶上投下一线微弱的光带。
推门。
“吱呀——”
门轴转动声在空旷山寺里显得格外刺耳。大雄宝殿内，烛火摇曳，将一尊三丈高的释迦牟尼金身佛像映照得半明半暗。
佛前，一袭青衫的年轻人背对殿门而立，身形在巨大佛像的映衬下，显得单薄而佝偻。
那是王崇明。
白日拍卖场上那个锦衣玉带、意气风发的王家大公子，此刻只着一件素色厚重青衫，发髻用木簪草草绾住，腰间再无佩玉。
“王公子好雅兴，夜半深山，独对古佛。”苏晨的声音在空旷大殿里荡开回音。
王崇明缓缓转身。
烛光下，他的脸色苍白如纸，眼底布满血丝，嘴角甚至起了两个水泡。
不过二十六七岁的年纪，眉宇间却已有了中年人的疲惫与沧桑。
“安平侯肯赴约，”王崇明拱手，腰弯得很低，声音沙哑，“是给王家一条生路。”
苏晨走到殿中，在左侧蒲团上坐下，伸手示意对方也坐。
两人之间隔了三丈，正处在佛像垂目的视线之下。
“生路？”苏晨抬眼，“江南五家，掌控大周江南盐、粮、漕运、铁器、丝绸七成产业。王家独掌盐业近三百年，江南百姓‘吃王家盐，穿谢家衣，用陆家铁，食柳家粮，行顾家船’——何等威风？何需向本侯求活路？”
王崇明坐在右侧蒲团上，闻言惨笑一声。
那笑声里，有无尽的苦涩。
“威风？”他重复着这个词，眼中闪过痛楚，“侯爷，您可知，自汉阳门一战后，王家在江南，已是过街老鼠，人人喊打？”
他深吸一口气，声音开始颤抖：“那一战……四家联军四十万，对阵朝廷十几万。老鹳嘴那三万奇兵，本是绝杀之局。”
苏晨静静听着。那一战他亲历，自然知晓。
“可您知道吗？”王崇明抬起头，眼中迸出恨意，“战前议事，家父曾反对那支奇兵。他说老鹳嘴，若被察觉，便是死地。可谢蕴之一意孤行，陆擎苍、柳文渊、顾千帆都附和……家父只能从命。”
王崇明顿了顿，指甲掐进掌心：“结果呢？朝廷早有准备。三万奇兵是度过了老鹳嘴。但还不是在老鹰谷被伏击。”
烛火噼啪一声。
“战后清算，谢蕴之第一个发难。”王崇明声音转冷，“他说定是有人通敌。在联想到女帝的密探，就恰好出现在我军帐外，当众大声说出那些话。”
闭上眼睛，仿佛又回到那个耻辱的时刻：
“老鹳嘴三万奇兵覆灭，是王家主故意送信给苏晨。”
“信里又带上家主徽章，不是屎也是屎了。”
一字一顿，如刀刻骨。
“就这那些话。”王崇明猛地睁眼，眼中血丝密布。
“四家联军在汉阳门折损二十几万，所有罪责，全推到家父头上。”
他惨笑：“我王家四万残兵退回江南时，连粮草都遭克扣。柳家说粮仓‘失火’，只给了一半军粮。顾家的漕船意外沉没三艘，载的全是王家伤兵药材……四万儿郎，回到江南时，饿死者不治着，竟有三千。”
苏晨沉默。这些情报，秦仲岳的密探早已报过，但从当事人口中说出，字字染血。
“这半年来，”王崇明继续道，声音低了下去，“四家明里暗里，处处针对。”
他屈指细数：
“谢家断了王家的丝绸供应——江南七十二家绸庄，原先有四成卖王家盐，如今一家不留。谢蕴之放话：谁敢卖盐给穿王家绸的，就是与谢家为敌。”
“柳家抬高三成粮价——王家盐场数万盐工，每日要吃饭。粮价一抬，每月多支出五万两。盐工领不到足饷，已有三处盐场闹过工潮。”
“顾家漕运故意延误——王家盐船从沿海盐场运往各州，原本十日可达，如今至少要二十日。赶上雨季，盐受潮损坏，半年就损了八千引。”
“陆家的铁器...”王崇明咬牙，“卖给别家，一把锄头三十文。卖给王家，六十文。盐场煮盐需要铁锅，每年要换数千口……这一项，又多出十万两开支。”
他抬起头，眼中竟有泪光：“生意上的打压，王家忍了。可上月，家父寿宴...”
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