之所以详细地叙述古代的各种刑罚，是为了让读者诸君认清历史上统治者的残忍、冷酷，进而认识到刘恒在缇萦拦驾上书救父后，能够思考去除酷刑是一种非常值得敬佩的行为。虽然上面讲到的酷刑有些是汉王朝以后出现的，也正因为如此，我们才更能够从中对比出刘恒所作所为的开明和仁慈。
汉王朝是在秦末战乱的基础上建立起来的，由于受战乱的影响，战争中人员大量死亡，并且死的基本上都是青壮年，即使没有死于战乱，也可能成为伤残人，或者是大量流亡他乡。汉王朝建立之初，社会经济凋敝，急需人丁来恢复社会经济局面，同时也急需人丁来恢复经济社会的发展基础。刘恒坐上皇位后，深深地感到人丁缺乏所面临的迥况，特别是面对匈奴的威胁，作为堂堂的大汉王朝皇帝，竟然只能低声下气地委屈求全，刘恒心里为此感到很是难受和不安。坐上皇位后，刘恒很少征调民夫参与非必要的朝廷工程，也是因为人丁太过缺乏，就是想大量征调也难以如愿，还弄得黎民百姓家家慌乱，人人不安。就是修建刘恒自己的陵墓，也只征召了不到万人，和始皇帝征召十万人修建陵墓的规模相比，简直是不可同日而语。刘恒不是不想，他也希望把自己的陵墓修得好一些，但客观现实不允许他这样做。
刘恒觉得拦阻自己车驾的小女孩所说的话非常有道理，人死不能复生，人残不能再全，在朝廷正需要人丁的时候，人为地把那些犯罪并不重的健全人弄成残废，并因此成为社会的累赘，完全是对社会财富的极大浪费。
想到这些，刘恒就感到坐不住，一到宣室殿，便传令廷尉张释之，让他起草诏书，废除之前的酷刑峻法。
在刘恒赦免缇萦父女无罪的第二天，就向天下颁布诏书。诏书说：“ 盖闻有虞氏之时，画衣冠，异章服以为戮，而民不犯，何则至治也？今法有肉刑三而奸不止，其咎安在？非乃朕德薄而教不明欤！吾甚自愧。故夫训道不纯而愚民陷焉！诗曰：‘恺悌君子，民之父母’，今人有过，教未施而刑加焉，或欲改行为善，而道毋由也。朕甚怜之。夫刑至断肢体，刻肌肤，终身不息，何其楚痛而不德也，岂称为民父母之意哉？其除肉刑，用它刑代之。可以罪之轻重，非从处刑之地逃溺者，当刑定年，即可释之。”
诏书的意思是：听说古代有虞氏的时候，对犯法有罪的人，在他的衣冠上画上标记，用服饰与一般人加以区别，民众就认为这是很羞辱的事，不再去犯法。为什么他治理得这样好呢？如今法律有断趾、黥面、割鼻三种肉刑，然而邪恶之事仍不能禁止，问题出在哪里呢? 难道是我的德才浅薄，教化不彰明的原因吗？如果是这样的话，我自己感到非常惭愧。教育引导不得法，愚民就会触犯刑罚。《诗经》说‘开明宽厚的君主，是爱护百姓的父母’，现在人们有了过错，还没有教育就处之以刑罚，即使有人想改变行为向善，也无路可走了，对此，朕很是怜惜同情。刑法严酷到用肉刑砍断其肢体、刻画其肌肤，使其终身残疾而不得安宁，这是何等痛苦和不道德的事啊！这难道是被称为民之父母的本意吗？所以要废除这些肉刑，用别的惩罚来代替它；此外，还应规定犯罪的人依据罪名的轻重，只要不从服刑的地方潜逃，服刑到一定年数，就可以释放。”
丞相张苍、御史大夫申屠嘉根据刘恒诏书的要求，拟定出具体的律法条款，并奏请刘恒批准。张苍和申屠嘉所拟的律法条文规定：“原来判处髡刑的，改为罚作城旦和城旦舂；原来判处黥髡刑的，改作钳为城旦、钳为城旦舂；原来判处劓刑的，改为笞三百；原来判处斩左脚的，改为笞五百；原来判处斩右脚以及杀人后去官府自首的，官吏因受贿、枉法、监守自盗等罪名已被处置，后来又犯应处以笞刑的，全都改为公开斩首。罪犯已被判处为城旦、城旦舂的，各自服刑到一定年数后赦免。”
刘恒很快便批准了张苍、申屠嘉二人的奏章。 从此以后，秦王朝包括汉王朝前期形成的断肢体、在身体上刻字等“肉刑”被废除，同时还取消了亲属连坐的律法。
废除肉刑后，风俗归于笃实厚道，禁制法网宽松，即使有犯罪嫌疑的，也从宽发落。刑罚因此大量减少，甚至一年内全国只审判了四百多起案件，出现了停止动用刑罚的景象。
秦王朝的严刑峻法，使秦王朝的民众始终处于一种颤颤惊惊的状态，内心充满恐惧，唯恐稍有不慎就成为刑徒。但就是这样，秦始皇时期，秦王朝的刑徒仍多达几百万人。湖南龙山里耶镇出土的秦帝国时迁陵县的县衙工作记录中，有一种叫“徒簿”的里耶秦简里的一条简文显示，秦始皇三十二年（公元前215年），迁陵司空所辖成年男性刑徒125人，成年女性刑徒87人，共计212人。据研究，秦始皇三十五年（公元212年），迁陵县在籍民户大约为152户，一户以五口人计算，大概为760人，760人中就有212个刑徒，数量占了迁陵人口将近四分之一。推而广之，全国有百分之二十左右的人是刑徒，这种状况是一个什么样的社会？
长期在秦王朝严刑峻法的恐怖日子下生活，黎民百姓和各级官吏自然有一种生活在地狱的感觉，心里始终压着一块沉重的石头。汉王朝承袭秦王朝的律法，虽然在执行上没有秦王朝那么严厉，但那块石头仍然压在黎民百姓和百官的心头，让人始终提心吊胆。现在皇上的这份诏书，终于使天下所有人心头压着的那么块石头落地，人们再也不用象过去那样惶恐不安地生活了。刘恒的这份诏书一颁布，就得到了天下黎民百姓的交口称赞，即便是那些已经受刑成为残废的人，对刘恒的这一善举也非常感动，深深为自己之前的行为感到后悔。
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